ALLENTOWN, Pa. — Los funcionarios del Condado de Lehigh han iniciado el proceso legal para desalojar al Departamento de Seguridad Nacional de los Estados Unidos (DHS) de un espacio de oficinas propiedad del condado porque el gobierno federal no ha pagado el alquiler durante casi tres años.
Fuentes del condado señalan que el espacio de oficinas en Hamilton Street ha sido utilizado principalmente por agentes federales encargados de hacer cumplir la ley que ayudan en los esfuerzos para reducir la trata de personas en todo Lehigh Valley.
Sin embargo, el Contralor del Condado de Lehigh, Mark Pinsley, y el Ejecutivo del Condado de Lehigh, Josh Siegel, centraron gran parte de su atención durante una conferencia de prensa el martes en el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de los Estados Unidos (ICE), que es una agencia separada pero más grande dentro del Departamento de Seguridad Nacional.
Los dos demócratas se refirieron a los disturbios en todo el país, donde agentes de ICE con máscaras y armas largas confrontaron a personas en la calle o en sus hogares en ciudades de los Estados Unidos. Varias de estas confrontaciones resultaron en la detención de ciudadanos estadounidenses o, en un caso de alto perfil en Minneapolis a principios de este mes, en la muerte de una mujer estadounidense.
Siegel y Pinsley dijeron que el condado tiene la responsabilidad de no trabajar con el departamento ni con sus agencias para evitar ser cómplice de sus acciones.
“Podemos darles una cucharada de su propia medicina. Vamos a deportar a ICE”, dijo Pinsley durante el evento de prensa por la tarde.
“Moverlos fuera de esta área con la percepción incorrecta de que están haciendo lo mismo que hace ICE hace que la decisión sea aún peor”.Gavin Holihan, Lehigh County district attorney
En una entrevista pocos minutos después, Siegel dijo que no consideraría permitir que el DHS permaneciera en la oficina del Hamilton Financial Center, incluso si la agencia aceptara pagar el alquiler atrasado y firmar un nuevo contrato.
“Creo que es dinero manchado de sangre”, dijo Siegel. “No voy a aceptar 115,000 dólares de ICE o del DHS para que puedan reservar un espacio en el condado y usar ese espacio para aterrorizar a nuestro público o, sinceramente, para crear la percepción o apariencia de que están aquí para aterrorizar al público”.
Los intentos por contactar al Departamento de Seguridad Nacional no tuvieron éxito inmediato.
Sin embargo, el Fiscal del Distrito del Condado de Lehigh, Gavin Holihan, dijo que ICE no ha tenido presencia alguna en el edificio desde que el condado y el gobierno federal firmaron un memorando de entendimiento en 2022.
Aunque con frecuencia se confunden ICE y DHS, los agentes federales que trabajan en el espacio de oficinas del condado no participan en labores de inmigración ni usan el espacio como un centro de detención. Antes de enterarse de que Siegel había iniciado el proceso de desalojo, Holihan dijo que estaba dispuesto a pagar el alquiler atrasado del gobierno federal con dinero proveniente de decomisos relacionados con drogas para continuar la colaboración.
“La policía local no tiene los recursos para hacer lo que hace el DHS en la lucha contra la trata de personas”, dijo Holihan. “Moverlos fuera de esta área con la percepción incorrecta de que están haciendo lo mismo que hace ICE hace que la decisión sea aún peor”.
'Se pasó por alto'
Los comisionados del Condado de Lehigh aprobaron un memorando de entendimiento en mayo de 2022 para alquilar el espacio no utilizado del Hamilton Financial Center al Departamento de Seguridad Nacional.
Pero nunca se concretó un contrato formal con el condado, incluso después de que expirara el acuerdo de 10 meses.
El ex Ejecutivo del Condado de Lehigh, Philips Armstrong, quien es el director interino de administración de Siegel, dijo que sabía que el contrato había expirado, pero que su administración continuó negociaciones de buena fe con el gobierno federal para asegurar el pago del alquiler. La situación se complicó porque un empleado federal firmó un contrato para el cual no estaba autorizado.
“Se conservarán los registros. Las injusticias serán anotadas. Los nombres de los agentes específicos serán recordados. Y algún día, las personas que trataron a otros de manera ilegal serán responsabilizadas”.Lehigh County Controller Mark Pinsley
Sin embargo, Pinsley explicó que el asunto nunca llegó a su oficina porque no existía un contrato formal que el contralor pudiera revisar. Añadió que solo se enteró de la situación a principios de este mes, cuando recibió una información durante la transición de la nueva administración de Siegel — Siegel fue elegido en noviembre y asumió como ejecutivo del condado a comienzos de este mes.
Siegel dijo que la situación “se pasó por alto” en el Departamento de Servicios Generales del condado.
Pinsley, quien busca la nominación demócrata en el 7.º Distrito Congresional de Pensilvania, dijo que tenía la obligación de informar a la comunidad sobre los fondos atrasados.
Pinsley presentó un informe a la administración de Siegel y pidió que desalojaran al gobierno federal y que iniciaran el proceso legal para recuperar el alquiler atrasado, que dijo asciende a unos 115,000 dólares.
Durante la conferencia de prensa, Pinsley comparó repetidamente al DHS con ICE. Sin embargo, dijo que no sabía si ICE estaba operando desde la oficina. Su informe a la administración de Siegel también recomendó que el condado creara una base de datos que “permitiera a los ciudadanos reportar los abusos de ICE”.
“Se conservarán los registros. Las injusticias serán anotadas. Los nombres de los agentes específicos serán recordados. Y algún día, las personas que trataron a otros de manera ilegal serán responsabilizadas”, dijo Pinsley.
Esta es una noticia en desarrollo que será actualizada.
