HANOVER TOWNSHIP, CONDADO DE LEHIGH, Pa. — Hubo cierta ironía la mañana del jueves cuando se canceló el arco de agua ceremonial que debía despedir el vuelo inaugural de Allegiant Air hacia Fort Myers.
Los funcionarios dijeron que el riesgo era la probabilidad de tener que descongelar un avión que se dirigía a un clima mucho más cálido.
Sin embargo, el cambio ciertamente no desanimó a los pasajeros, miembros de la tripulación y dignatarios que se reunieron para la celebración. El evento marcó no solo otra nueva ruta para Allegiant, sino también los 20 años de alianza entre el Lehigh Valley International Airport y la aerolínea de bajo costo.
Decenas de personas se reunieron pasando el punto de control de la TSA dentro del Wilfred M. "Wiley" Post Jr. Concourse para la ceremonia de corte de cinta temprano en la mañana.
El evento incluyó pastel, globos y palabras del Director Ejecutivo de la Lehigh-Northampton Airport Authority, Thomas Stoudt, quien señaló que el hito refleja tanto el poder de permanencia de Allegiant en la región como el crecimiento constante del aeropuerto como centro de viajes.
"En la medida que las personas continúen volando localmente y volando desde ABE, podemos seguir agregando más y más destinos adonde la gente de nuestra región quiera viajar", dijo Stoudt a la multitud.
"A medida que seguimos creciendo, seguimos añadiendo destinos, y esperamos con entusiasmo los próximos 20 años con Allegiant".
Vuelo Inagural
Liderando la cuenta regresiva para el corte de cinta estuvo el saliente Ejecutivo del Condado de Lehigh, Phil Armstrong, en lo que pudo haber sido una de las últimas ceremonias de Armstrong en LVIA.
"Es un referente, Phil Armstrong ha estado aquí año tras año", dijo Colin Riccobon, director de relaciones públicas y gubernamentales del aeropuerto.
"Ha tenido un impacto increíble en el Lehigh Valley y ha apoyado mucho al aeropuerto".
El nuevo servicio al Southwest Florida International Airport se convierte en el undécimo destino sin escalas de Allegiant desde el valle de Lehigh.
Se suma a ciudades como Orlando-Sanford, Florida; Myrtle Beach, Carolina del Sur; Nashville; y Fort Lauderdale, St. Petersburg y Punta Gorda, Florida.
Las tarifas inagurales de ida para la ruta de Fort Myers comenzaron en 69 dólares, con vuelos programados dos veces por semana.
El vuelo inaugural del jueves despegó en medio de la celebración poco después de las 9 a.m., cuando un pasajero a bordo descubrió un boleto dorado escondido en los folletos entregados a los viajeros al abordar el avión.
El boleto era válido para un vuelo de ida y vuelta sin costo en Allegiant Air.
Dos décadas de crecimiento
Allegiant comenzó a operar desde el Lehigh Valley International en diciembre de 2005, la aerolínea conectó la región con destinos vacacionales en todo el país.
El modelo de la aerolínea, ofrecer vuelos directos y de bajo costo a mercados turísticos, demostró ser muy adecuado para el valle de Lehigh, donde los viajeros a menudo priorizan conveniencia y precios accesibles, explicó Stoudt.
En los últimos años, Allegiant ha ampliado y restaurado rutas desde ABE, a medida que la demanda de viajes recreativos dentro del país se recuperó después de la pandemia.
La aerolínea agregó vuelos a Denver en 2023, y a Melbourne, Florida y Orlando en años recientes.
"Siempre están hablando con nosotros, y eso es fantástico. Y nuevamente, este es solo otro ejemplo de su alianza aquí en la comunidad".Thomas Stoudt, Director Ejecutivo de la autoridad del aeropuerto de Lehigh-Northampton
Para ABE, la alianza ha ayudado a impulsar un crecimiento constante de pasajeros, dijeron funcionarios del aeropuerto.
La presencia de Allegiant ha motivado a más residentes a "volar localmente". Esto permite evitar el viaje en auto a Philadelphia o Newark.
Stoudt añadió que también existe una larga lista de destinos que los viajeros esperan que Allegiant conecte en el futuro.
"A las personas les encanta tener conectividad directa de punto a punto, y por eso siempre estamos analizando esos datos. Hablamos con Allegiant todo el tiempo", dijo Stoudt.
"Algo realmente interesante ahora es que todos viajamos con un teléfono móvil en el bolsillo. Ese teléfono guarda mucha información sobre dónde vivimos y hacia dónde viajamos con frecuencia
"De esta manera, la aerolínea logra capturar valiosa información mediante los datos de teléfonos móviles, acerca de los lugares a los que las personas deciden viajar desde una región específica. Posteriormente, se revisan esos datos y mantenemos discusiones conjuntas al respecto.
"Realmente no tenemos un destino u otro conjunto de destinos en los que estemos trabajando particularmente con Allegiant en este momento, sin embargo, a medida que continúa buscando oportunidades, la aerolínea siempre está pensando en nosotros.
"Siempre están hablando con nosotros, y eso es fantástico. Y nuevamente, este es solo otro ejemplo de su alianza aquí en la comunidad".
Mirando hacia el futuro
A medida que Allegiant entra en su tercera década en el valle de Lehigh, Stoudt se mostró optimista de que la asociación seguirá creciendo, garantizando gran conectividad hacia importantes destinos vacacionales.
Stoudt dijo que el éxito compartido se basa en escuchar lo que los viajeros de la zona desean y luego cumplirlo, lo que ha impulsado cifras récord de pasajeros mes tras mes.
"Creo que es realmente algo de lo que estamos muy orgullosos y algo que siempre nos emociona ver más crecimiento y oportunidades de conectividad"Thomas Stoudt, Director Ejecutivo de la autoridad del aeropuerto de Lehigh-Northampton
"Es gratificante para nosotros", dijo Stoudt. "El equipo aquí trabaja extremadamente duro para brindar un servicio excepcional a nuestros clientes, a nuestros vecinos, las personas con quienes vivimos en esta comunidad.
"Y por eso es muy emocionante cuando vemos a las personas en la terminal, y conocemos a muchos de los pasajeros en estos aviones.
"Para nosotros, el crecimiento es realmente una señal de que estamos brindando la conectividad adecuada, los lugares a los que las personas quieren ir, y que estamos brindando un buen servicio".
Stoudt señaló que, según los comentarios recibidos, los viajeros están buscando conveniencia y que el aeropuerto facilita que quienes no quieren conducir largas distancias puedan subir a un avión.
"Creo que es realmente algo de lo que estamos muy orgullosos y algo que siempre nos emociona: ver más crecimiento y oportunidades de conectividad", dijo Stoudt.
Se espera que la ruta de Fort Myers atraiga un gran interés este invierno, ofreciendo a los residentes del valle de Lehigh una conexión directa con las playas de la Costa del Golfo de Florida, justo a tiempo para los meses más fríos y nevados que se avecinan.
