ALLENTOWN, Pensilvania — Cuando una persona muere a tiros en Allentown, Jeani Garcia entra en acción.
Garcia, de 54 años, es una activista contra la violencia. Ayuda a las familias después de tiroteos fatales.
Acompaña a las familias mientras organizan estos funerales inesperados. También las ayuda a solicitar fondos estatales para cubrir los costos relacionados con delitos violentos.
Garcia dijo que las familias enfrentan muchos desafíos en estos momentos. Ella conoce esa experiencia porque su hijo fue asesinado en Allentown hace 13 años.
“Esa experiencia despertó el movimiento en mí, y no fue fácil”, dijo Garcia.
La muerte de su hijo llevó a Garcia a su trabajo actual en Promise Neighborhoods of the Lehigh Valley. Allí apoya a familias afectadas por la violencia armada y promueve estrategias de prevención para evitar que ocurran tiroteos.
Después de servir nueve meses como líder interina de la organización sin fines de lucro contra la pobreza y la violencia, Garcia asumirá oficialmente como directora ejecutiva de Promise Neighborhoods el 1 de enero.
“Es conocida por ser una defensora y una heroína en este trabajo”, dijo Hasshan Batts, ex-director de Promise Neighborhoods.
La historia de Promise Neighborhoods
Promise Neighborhoods tiene su sede en el 333 de Union St., en Allentown. La organización desarrolla programas enfocados en los jóvenes, el medio ambiente, el bienestar comunitario, el desarrollo laboral y otras áreas.
La organización comenzó en 2007 como parte de United Way of the Greater Lehigh Valley. Se convirtió en una entidad independiente hace aproximadamente una década.
Batts dirigió Promise Neighborhoods durante ocho años. Asumió como director ejecutivo en 2017.
Batts dijo que dedicó cinco años a preparar a Garcia para tomar la posta antes de dejar la organización la primavera pasada.
Batts dejó Promise Neighborhoods para concentrarse en la Watson-Batts School of Construction. Co-fundó la escuela para ayudar a personas de color a desarrollar carreras y oportunidades empresariales en la industria de la construcción.
Desde abril, Batts se ha desempeñado como asesor principal de Garcia mientras ella se adaptaba al cargo de directora ejecutiva. Ha sido su mentor durante varios años.
“Es conocida por ser una defensora y una heroína en este trabajo."Hasshan Batts, ex director de Promise Neighborhoods
Garcia comenzó a trabajar con Batts en 2018 como voluntaria interruptora de violencia en Promise Neighborhoods.
Los interruptores de violencia construyen relaciones con miembros de la comunidad. Esto permite que los residentes compartan inquietudes o información que quizá no se sientan cómodos reportando a la policía.
Estos mensajeros de confianza son una parte central de la estrategia contra la violencia de Promise Neighborhoods.
Gracias a las relaciones sólidas con la comunidad, la organización puede desescalar conflictos antes de que se vuelvan violentos, dijo Garcia.
Garcia asume el liderazgo
En 2019, Promise Neighborhoods contrató a Garcia como directora de proyectos. Dejó su empleo anterior como agente de seguros de salud, vida y anualidades fijas.
Posteriormente se convirtió en directora de operaciones. Ese fue su cargo más reciente antes de asumir como directora ejecutiva.
Batts dijo que Garcia ha desarrollado mayor paciencia y una comprensión más profunda de los sistemas involucrados en el trabajo contra la violencia.
“Quería ver cambios y no aceptaba excusas”, dijo Batts. “Aún mantiene esa energía, pero ahora tiene más inteligencia política”.
Garcia dijo que la prevención de la violencia comunitaria es un trabajo difícil, especialmente cuando el financiamiento no está garantizado.
En abril, cuando Garcia comenzó como directora ejecutiva interina, Promise Neighborhoods perdió 1.9 millones de dólares en fondos federales.
Durante la administración Trump, el Departamento de Justicia de Estados Unidos eliminó 373 subvenciones por un total de 819.7 millones de dólares. Funcionarios dijeron que los recortes redujeron gastos que no se alineaban con las prioridades presidenciales.
Promise Neighborhoods fue una de las 554 organizaciones afectadas. La pérdida de fondos obligó a eliminar cuatro puestos de interruptores de violencia.
Desde entonces, Garcia se ha enfocado en aumentar el apoyo de donantes locales y corporativos. La organización realizará su primer evento de recaudación de fondos en marzo.
Garcia también lidera el desarrollo de un proyecto colaborativo de prevención de la violencia armada en Allentown. El esfuerzo se enfoca en Jordan Heights y áreas cercanas al centro de la ciudad.
Un enfoque colaborativo contra la violencia armada
En 2024, el estado otorgó a Promise Neighborhoods 1.6 millones de dólares para implementar el proyecto de Intervención Comunitaria Coordinada contra la Violencia (Coordinated Community Violence Intervention, CCVI). La subvención se extiende hasta 2027.
Como parte del proyecto, Promise Neighborhoods organiza grupos focales con residentes para recopilar ideas para reducir la violencia armada.
La organización también se ha reunido con representantes de hospitales locales, la Oficina del Fiscal del Condado de Lehigh, el Distrito Escolar de Allentown, la oficina del alcalde de Allentown, Matt Tuerk, y el Departamento de Policía de Allentown.
Estas entidades desarrollarán y actualizarán conjuntamente un panel digital del CCVI. El panel incluirá recursos relacionados con las condiciones vitales para la salud y el bienestar, dijo Garcia.
Las condiciones vitales incluyen el acceso a alimentos, educación y empleos bien remunerados.
“Las razones por las que las personas cometen delitos están vinculadas a las condiciones en las que viven, las cuales son sistémicas”Jeani Garcia, directora ejecutiva entrante de Promise Neighborhoods
El panel también mostrará datos sobre los 50 tiroteos más recientes en Allentown. Garcia lo describió como una herramienta de transparencia. Se espera que se lance dentro de los próximos tres meses.
Promise Neighborhoods también trabaja para mejorar las condiciones vitales a través de sus programas.
Cuando las personas prosperan en todos los ámbitos de la vida, la violencia disminuye, dijo Garcia.
Las razones por las que las personas cometen delitos están vinculadas a las condiciones en las que viven, las cuales son sistémicas, dijo.
Abordando las condiciones vitales
Garcia dijo que Promise Neighborhoods utiliza un enfoque integral.
Para enfrentar la inseguridad alimentaria, la organización opera el Promise Food & Wellness Center. El banco de alimentos está ubicado en la escuela primaria Hays Elementary School y permite a los residentes pedir alimentos gratuitos en línea y programar horarios de recogida.
Para apoyar la educación, Promise Neighborhoods cuenta con mentores en Raub Middle School. Su programa de rutas seguras ayuda a los estudiantes a mantenerse alejados de problemas mientras regresan a casa después de la escuela.
En cuanto al empleo, Promise Neighborhoods ofrece un programa de desarrollo laboral. El programa enseña habilidades técnicas y habilidades profesionales necesarias para tener éxito en una carrera.
Durante el programa de 11 semanas, los participantes aprenden a elaborar currículums y practican cómo responder en entrevistas.
Luego, los participantes son vinculados con empleadores locales en industrias como la construcción, el comercio minorista y la atención médica para adquirir experiencia laboral.
Garcia dijo que el tercer grupo del programa se graduará en febrero. La organización planea solicitar financiamiento al Departamento de Trabajo de Estados Unidos para continuar el programa.
Batts dijo que la siguiente fase del trabajo contra la violencia consiste en ofrecer oportunidades de empleo.
“Si puedes ayudar a alguien a desarrollar habilidades, iniciar un negocio y ganar 75.000 dólares al año, no le dispararán a nadie”, dijo.
“Estarán demasiado involucrados en la comunidad como para verse involucrados en violencia, sobredosis y cosas así”.
Promise Neighborhoods también ofrece programas de reinserción para personas que regresan a la comunidad después de estar encarceladas. La organización ayuda a obtener documentos de identificación y acceso a apoyo de salud mental.
La organización también actúa como referencia laboral para personas que se ofrecen como voluntarias.
El fiscal del distrito respalda el modelo
El fiscal del condado de Lehigh, Gavin Holihan, dijo que Promise Neighborhoods ofrece servicios importantes que probablemente reducen la actividad delictiva.
Su oficina otorgó a la organización una subvención de 10,000 dólares para apoyar los programas de reinserción. El financiamiento cubrió un período de seis meses, desde diciembre de 2024 hasta junio de 2025.
Holihan dijo que Garcia le ayudó a comprender que el encarcelamiento por sí solo no reduce el delito a largo plazo.
Holihan asumió como fiscal del distrito en 2024. Dijo que el impacto del trabajo de prevención es difícil de medir porque se enfoca en delitos que no ocurren.
Sin embargo, señaló que los datos muestran mejoras.
En 2025, la oficina del fiscal del distrito registró cinco homicidios en Allentown. Ese total incluye un tiroteo por furia al volante que fue determinado como defensa propia.
La cifra no incluye un tiroteo fatal ocurrido el 19 de diciembre en el lado este de la ciudad que aún está bajo investigación.
Holihan dijo que su oficina considera la definición legal de intención al decidir si un asesinato es un homicidio.
En 2024, Allentown registró cuatro homicidios, la cifra más baja desde 1989.
En 2023, la ciudad registró 19 homicidios. En 2022 hubo 10. En 2021 se registraron 13, según la oficina del fiscal del distrito.
‘Se están viendo los resultados’
Holihan dijo que Garcia aporta información sobre vecindarios donde la violencia está aumentando.
También ayuda a determinar si los incidentes se deben a conflictos personales o disputas relacionadas con pandillas.
Holihan dijo que la colaboración con Garcia mejora la confianza entre las fuerzas del orden y las comunidades más afectadas por la violencia armada.
“Tendremos gente que hable con nosotros y que ahora confiará en nosotros más de lo que lo haría sin la conexión con Jeani”.
“Mi trabajo se enfoca en el último tiroteo, mientras que el de ella se centra en prevenir el siguiente."Gavin Holihan, fiscal de Distrito del condado de Lehigh
Señaló que los tiroteos suelen concentrarse en áreas específicas y afectan a un grupo reducido de personas, principalmente hombres de entre 17 y 35 años de comunidades minoritarias con dificultades socioeconómicas.
“Jeani tiene una visión fenomenal de esa comunidad”, dijo Holihan. “Y le gusta compartir sus ideas cuando cree que no estoy cumpliendo con mis obligaciones”.
Describió su filosofía compartida de esta manera: "Mi trabajo se enfoca en el último tiroteo, mientras que el de ella se centra en prevenir el siguiente".
“Tengo limitaciones para hacer las cosas de manera reactiva, mientras que ella puede trabajar de manera proactiva”, dijo. "Juntos, los resultados son visibles".
Manteniendo viva la memoria de su hijo
Garcia fue seleccionada recientemente para formar parte de un comité asesor estatal.
Integra el comité asesor inaugural de la Oficina de Prevención de la Violencia Armada de Pensilvania, que opera bajo el vicegobernador Austin Davis.
El comité se ha reunido trimestralmente desde septiembre. Garcia dijo que planea abogar por atención informada sobre el trauma y políticas que aborden las causas fundamentales de la violencia.
“Al poder sentarme a la mesa con el vicegobernador [después de] perder a un hijo por la violencia armada en [Allentown], siento que he cerrado el círculo para mí”Jeani Garcia, directora ejecutiva entrante de Promise Neighborhoods
También dijo que el proceso de financiamiento estatal debería ser más accesible para organizaciones comunitarias de base.
Espera que la administración Shapiro-Davis aborde esa preocupación, pero el trabajo del comité apenas comienza, dijo, y se alegra de formar parte.
"Al poder sentarme a la mesa con el vicegobernador [después de] perder a un hijo por la violencia armada en [Allentown], siento que he cerrado el círculo para mí".
Su hijo, Kareem Fedd, fue asesinado en 2012 a los 17 años en un tiroteo relacionado con pandillas en Allentown.
Garcia dijo que su muerte impulsó su labor de defensa y le permite mantener viva su memoria.
Dijo que Fedd era inteligente y solidario. Ayudaba a vecinos de edad avanzada y una vez le regaló ropa escolar nueva a un amigo que la necesitaba.
Garcia dijo que quiere que se recuerde tanto la forma en que murió como la forma en que vivió.
Para honrarlo, creó Kareem’s Community Day. Un evento anual en Allentown con juegos y que ofrece útiles escolares gratuitos.
En el primer evento, Promise Neighborhoods distribuyó 75 seguros para armas.
En febrero, Garcia organizará el sexto Kareem’s Community Healing Day en Allentown.
La ciudad reconoce oficialmente el evento. Garcia coloca velas electrónicas fuera del Ayuntamiento. Los miembros de la comunidad pueden escribir el nombre de un ser querido fallecido en una vela.
Garcia dijo que el evento honra a su hijo pero le sirve a toda la comunidad.
‘Un tipo de duelo diferente’
Garcia también apoya a madres que han perdido a sus hijos por violencia armada a través de su organización sin fines de lucro, Mother2Mother.
El grupo apoya a mujeres que pueden no sentirse cómodas en grupos tradicionales de duelo. Esto incluye a madres cuyos seres queridos murieron en situaciones relacionadas con pandillas, drogas o suicidio.
Unas 15 mujeres se reúnen cada dos domingos durante dos horas en la sede de Promise Neighborhoods.
Garcia describió el grupo como una hermandad.
“Es una mujer increíble. Puedo decirlo una y otra vez.”Shaykayarira DelRio-Gonzalez
Está trabajando para expandir Mother2Mother a Florida, Nueva York y Reading, Pensilvania.
Shaykayarira DelRio-Gonzalez liderará el capítulo de Reading. Dijo que ha vivido ambos lados de la violencia armada. Uno de sus hijos fue asesinado y otro cumple una condena de 70 años por un doble homicidio.
DelRio-Gonzalez dijo que los grupos tradicionales de duelo no atendieron sus necesidades.
Dijo que este tipo de duelo es diferente y a menudo incomprendido.
Con el tiempo, construyó una comunidad de mujeres solidarias. Juntas formaron el capítulo de Mother2Mother en Reading.
DelRio-Gonzalez también se desempeña como directora de la Junta Escolar del Área de Reading.
Dijo que el liderazgo y la orientación de Garcia han sido fundamentales.
Garcia demuestra compasión, fortaleza y conocimiento de los recursos disponibles, dijo DelRio-Gonzalez.
“Es una mujer increíble”, dijo DelRio-Gonzalez. “Puedo decirlo una y otra vez.”
