HARRISBURG, Pensilvania (AP) — Pronto, miles de millones de dólares destinados a las escuelas públicas y los servicios sociales de Pensilvania comenzarán a distribuirse, después de varios meses de retraso. Los legisladores aprobaron el miércoles un plan de gastos de 50,1 mil millones de dólares para poner fin al estancamiento presupuestario del estado.
Se esperaba que el gobernador demócrata Josh Shapiro firmara la legislación antes de que terminara el día.
Un compromiso clave que permitió alcanzar el acuerdo exigió que los demócratas aceptaran las demandas republicanas de abandonar los esfuerzos para convertir a Pensilvania en el único gran estado productor de combustibles fósiles que exige a los propietarios de plantas de energía pagar por sus emisiones de gases de efecto invernadero.
Los demócratas no recibirán la cantidad total que Shapiro había solicitado en su propuesta presupuestaria original. Sin embargo, tras semanas de negociaciones privadas, se espera que el acuerdo proporcione fondos nuevos y significativos para las escuelas públicas y un crédito fiscal reembolsable por impuesto a la renta para los trabajadores de bajos ingresos, como los demócratas habían solicitado.
El acuerdo también traerá alivio al poner fin al estancamiento presupuestario.
“El logro es que, con suerte, antes de que termine el día, tendremos un plan de financiación para la mancomunidad, y eso es un logro para todos los que han estado esperando los recursos estatales”, declaró el presidente del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes, Jordan Harris, demócrata de Filadelfia.
La Cámara estatal aprobó el presupuesto alrededor de las 12:45 p. m. El plan aumentará el financiamiento para la educación básica en todo Pensilvania, una prioridad importante para los demócratas.
El representante estatal Mike Schlossberg, demócrata del condado de Lehigh, dijo que el presupuesto representa una inversión en todos los niveles educativos.
Según cifras de la Cámara estatal, Allentown recibirá este año un aumento de 3,2 millones de dólares en financiación para educación básica, y Parkland recibirá un incremento de 360.000 dólares.
“Este presupuesto es una muestra de nuestros continuos esfuerzos por garantizar un financiamiento justo para las escuelas de Parkland y Allentown. También invierte en la tan necesaria atención de la salud mental, reduce los costos para los habitantes de Pensilvania y permite que se hagan cosas para el estado”, señaló Schlossberg.
“Continuamos nuestro trabajo histórico para apoyar la financiación de los distritos escolares locales, de modo que se pueda invertir en el futuro de nuestros estudiantes. El progreso que logren nuestras escuelas seguirá fortaleciendo a nuestra región como un gran lugar para vivir, trabajar y hacer negocios.”
En el condado de Lehigh, el financiamiento para la educación básica aumentará respecto al año pasado en los siguientes distritos: Whitehall-Coplay, 382.607 dólares; East Penn, 262.000; Catasauqua, 144.000; Northern Lehigh, 115.000; Northwestern Lehigh, 57.131; y Salisbury, 65.044.
En el condado de Northampton, el distrito escolar del área de Bethlehem recibirá un aumento de 886.216 dólares en fondos para educación básica; el área de Easton, 420.000; el área de Nazareth, 176.000; y el área de Northampton, 250.000.
Las votaciones sobre el presupuesto en la Legislatura, políticamente dividida, se realizaron después de semanas de advertencias de los condados, distritos escolares y agencias de servicios sociales sobre posibles despidos, costos de endeudamiento y daños a la red de protección social del estado.
Desde el 1 de julio, los distritos escolares, los centros de crisis por violación y los servicios sociales administrados por los condados han estado sin financiación estatal porque el estado perdió su autoridad sobre el gasto al no contar con un presupuesto aprobado.
El acuerdo para retirarse del programa de límites e intercambio de emisiones de dióxido de carbono para plantas de energía , llega seis años después de que el entonces gobernador Tom Wolf hiciera de la participación de Pensilvania en la Iniciativa Regional de Gases de Efecto Invernadero (Regional Greenhouse Gas Initiative), el eje central de su plan para combatir el cambio climático.
Ese plan convirtió a Pensilvania —el segundo mayor productor de gas natural del país— en el único gran estado productor de combustibles fósiles que adoptó un programa de límites e intercambio de carbono.
El programa aún no ha entrado en vigor mientras la Corte Suprema del estado analiza un recurso legal que cuestiona si el plan de fijación de precios del carbono equivale a un impuesto y, por lo tanto, sería inconstitucional sin la aprobación legislativa.
Los defensores del reglamento incluyen a grupos ambientalistas y a productores de energía solar, eólica y nuclear, quienes lo describen como el paso más importante que ha dado Pensilvania para enfrentar el cambio climático.
Los opositores incluyen a los republicanos, a representantes de la industria de combustibles fósiles y a sindicatos que representan a trabajadores de oleoductos, refinerías y plantas de energía.
Según el acuerdo presupuestario de 50,1 mil millones de dólares, el gasto autorizado aumentará en aproximadamente 2.400 millones de dólares, o un 5%, incluyendo algunos ajustes en las cuentas del año anterior.
Casi todo el aumento del gasto total se destinará a Medicaid y a las escuelas públicas.
Se necesitarán miles de millones de dólares de fondos excedentes para equilibrar el plan, lo que marca el segundo año consecutivo en que Pensilvania opera con un déficit presupuestario de varios miles de millones de dólares.
El acuerdo también incluye el primer crédito fiscal reembolsable del estado por impuestos a la renta, lo que reducirá o eliminará este impuesto para las personas que ganen menos de cierto monto. La mayoría de los otros estados ya cuentan con una medida similar. Se prevé que el plan de Pensilvania cueste aproximadamente 200 millones de dólares al año.
El reportero Tom Shortell, de LehighValleyNews.com, contribuyó a este informe.