ALLENTOWN, Pensilvania — Un panel de discusión realizado el domingo en el West End de la ciudad puso en evidencia las múltiples razones por las que muchas personas en Lehigh Valley —y en otras regiones— están atrapadas en una crisis de vivienda.
El crecimiento poblacional en la región ha incrementado una fuerte demanda de viviendas, que no se están construyendo lo suficientemente rápido para cubrirla, según señalaron los panelistas en Congregation Keneseth Israel.
Defensores explicaron que la oferta limitada de viviendas en todos los niveles de precio está llevando a que familias de mayores ingresos adquieran viviendas de "menor valor", que podrían ser accesibles para compradores de bajos ingresos, o a permanecer en sus hogares actuales.
Esto reduce la cantidad de viviendas disponibles para familias de ingresos medios, que terminan compitiendo —y ganando— frente a los compradores de bajos ingresos.
La crisis de vivienda es “un desafío que no tenemos por qué tolerar”Shoshanah Tornberg, rabina
Abby Goldfarb, directora de la Lehigh Conference of Churches y copresidenta de la Allentown’s Commission on Homelessness, presentó estadísticas que mostraron la magnitud de la crisis ante más de 50 asistentes al foro titulado “De la indigencia a la vivienda (From Homeless to Housing)”.
Lehigh Valley tiene aproximadamente 16,000 unidades de vivienda menos de las necesarias para hogares con ingresos menores a 25,000 dólares; y casi 35,000 unidades menos de las requeridas para hogares con ingresos superiores a 100,000 dólares al año, según cifras de la Lehigh Valley Planning Commission (LVPC por sus siglas en inglés).
Alrededor de 192,000 personas en Lehigh Valley —más de una cuarta parte de la población— están "sobrecargadas de gastos" de vivienda al destinar más del 30% de sus ingresos a este rubro. Esto incluye a más de la mitad de los inquilinos y a casi una cuarta parte de los propietarios, según la LVPC.
La prevención es clave, según los panelistas
La rabina Shoshanah Tornberg abrió la discusión al advertir que, con "la pérdida de un solo salario", muchos residentes de Allentown podrían quedarse sin hogar.
Calificó la crisis de vivienda como “un desafío que no tenemos por qué tolerar”.
Los panelistas destacaron que algunos propietarios desalojan a los inquilinos por incumplir a un solo pago de alquiler.
Ayudar a los residentes a reemplazar o manejar una pérdida temporal de ingresos es una de las formas más efectivas y eficientes de enfrentar la crisis de vivienda, dijeron los panelistas.
“La prevención es la mejor manera de resolver la falta de vivienda”Roslyn Kuba, directora ejecutiva de Family Promise of the Lehigh Valley.
Resulta más económico para una organización sin fines de lucro cubrir un pago de renta que ayudar a una familia a encontrar un nuevo hogar después de un desalojo, según la panelista Roslyn Kuba, directora ejecutiva de Family Promise of Lehigh Valley.
Los desalojos devuelven a las familias a la incertidumbre del mercado inmobiliario, donde a menudo se les exige un depósito de garantía y varios meses de renta por adelantado para conseguir un nuevo contrato, dijo Kuba.
“La prevención es la mejor manera de resolver la falta de vivienda”, afirmó Kuba.
Allentown es uno de los cinco municipios del estado donde Federal Home Loan Bank of Pittsburgh ejecuta un programa de capacitación para prevenir desalojos, que busca ayudar a propietarios locales y jueces magistrados a comprender “las alternativas a simplemente dejar a la gente en la calle”, explicó el panelista Fred Bañuelos.
“Cuando compré mi primera casa, mi única competencia eran otros compradores, pero ahora competimos contra grandes corporaciones que están adquiriendo propiedades en nuestros vecindarios”.Fred Bañuelos, presidente de la Allentown Housing Authority y gerente de inversión comunitaria del Federal Home Loan Bank of Pittsburgh.
Bañuelos es gerente de inversión comunitaria en Federal Home Loan Bank of Pittsburgh. También es miembro de la junta directiva de Housing Alliance for Pennsylvania y presidente de la Allentown Housing Authority.
Señaló que muchas personas que podrían comprar su primera casa están siendo excluidos del mercado debido a las altas tasas de interés y a la competencia de compradores con mayor respaldo financiero.
“Cuando compré mi primera casa, mi única competencia eran otros compradores”, dijo. “Pero ahora competimos contra grandes corporaciones que están adquiriendo propiedades en nuestros vecindarios”.
Llamados a la colaboración
Bañuelos y otros panelistas instaron a los líderes municipales de los condados de Lehigh y Northampton a hacer más para reducir la falta de vivienda en las tres ciudades de la región.
La concejal de Allentown, Ce-Ce Gerlach, pidió a los funcionarios “desarrollar valores comunes, objetivos comunes, métricas comunes y políticas comunes”.
“No sirve de nada despenalizar la indigencia en Allentown si otros municipios emiten citaciones a las personas por dormir en la calle”, dijo.
“Necesitamos un enfoque regional”, agregó Gerlach.
“Se trata de que cada comunidad haga su parte”, señaló Bañuelos. Sin una colaboración amplia, Allentown, Bethlehem y Easton cargarán “con la responsabilidad de todas las demás comunidades”.
El panelista Jonathan Strauss habló sobre los desafíos de construir viviendas asequibles en Lehigh Valley.
“Hay muchas cosas que deben salir bien para poder construir una nueva vivienda asequible”Jonathan Strauss, director de Cortex Residential.
Strauss dirige Cortex Residential, una empresa de desarrollo de vivienda asequible que comenzó la construcción el mes pasado de un complejo de 38 unidades habitacionales en South Eighth y Walnut Streets.
El proyecto está financiado principalmente con créditos fiscales de la Pennsylvania Housing Finance Agency, un apoyo que tardó años en conseguirse.
El proceso para llevar un complejo de vivienda asequible desde la etapa de planificación a la realidad es “una tarea monumental”, dijo.
“Hay muchas cosas que deben salir bien para poder construir una nueva vivienda asequible”, añadió.
Cortex también ha adquirido más de 500 apartamentos, en los que renovó contratos “que garantizaron viviendas asequibles para esas comunidades por 30 años adicionales”.
Gerlach llamó a sus colegas electos a respaldar su "retórico" discurso pro-vivienda con legislación y los instó a “ser audaces con las políticas que estamos aprobando”.
“No podemos, especialmente en el ámbito político, seguir diciendo que la vivienda asequible y la falta de vivienda son la prioridad número uno y luego no aprobar leyes que lo respalden”, añadió.
