BETHLEHEM, Pensilvania — Lehigh Valley Public Media despidió a casi la mitad de su personal el viernes por la tarde, mientras la organización enfrentaba años de pérdidas financieras.
Hasanna Birdsong, directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro, dijo que la entidad avanzará con entre 20 y 25 empleados después de reducir personal en todos sus departamentos.
Dieciséis personas perdieron sus empleos. La mitad de los puestos eliminados correspondían a la redacción de LehighValleyNews.com
“Eso, combinado con el modelo de negocio actual, no es sostenible. Si hubiéramos esperado, las decisiones futuras habrían sido más dolorosas y habrían limitado nuestras opciones”.Lehigh Valley Public Media Chief Executive Officer Hasanna Birdsong
A mitad del año fiscal 2025-26, Lehigh Valley Public Media ha perdido más de 1.8 millones de dólares, a pesar de haber recortado gastos significativos, dijo Birdsong.
La estación de televisión PBS39 dejó recientemente de transmitir sus canales World y Create. La medida permitió ahorrar 400,000 dólares en gastos de transmisión, pero no fue suficiente para compensar otras pérdidas, señaló Birdsong.
Durante el verano, el Congreso votó para poner fin al financiamiento de la Corporación para la Radiodifusión Pública (Corporation for Public Broadcasting). La decisión representó una pérdida de aproximadamente 1 millón de dólares para Lehigh Valley Public Media.
Aunque eso afectó la situación financiera de la organización, no fue el principal factor de los despidos del viernes, dijo Birdsong.
“Eso, combinado con el modelo de negocio actual, no es sostenible”, dijo Birdsong. “Si hubiéramos esperado, las decisiones futuras habrían sido más dolorosas y habrían limitado nuestras opciones”.
Birdsong elogió la diligencia y dedicación de los empleados que fueron despedidos, y dijo que habían sido una fuerza positiva en el Lehigh Valley.
“Esto no es un reflejo del trabajo que haya hecho nadie aquí”, dijo Birdsong. “Reconozco cuánto depende la comunidad de nosotros y cuánto nos respeta. Quiero asegurarme de que sigamos aquí para continuar con esa labor”.
La junta directiva de Lehigh Valley Public Media ha fijado como objetivo que la organización sin fines de lucro opere utilizando el 4 % de su fideicomiso, que en diciembre se situaba en alrededor de 80 millones de dólares.
La dirigencia anterior no operó dentro de esos límites durante varios años. Durante ese período, la organización sin fines de lucro perdió 8.6 millones de dólares tras expandirse hasta un máximo de 80 empleados.
Birdsong fue contratada en junio con la expectativa de liderar a la organización en un entorno mediático desafiante, respetando el presupuesto establecido por la junta.
Último golpe al periodismo local
No se aclaró de inmediato cómo los recortes influirán en las operaciones futuras de LehighValleyNews.com.
Cuando el sitio se lanzó en octubre de 2022, los directivos afirmaron que la nueva plataforma era la redacción más grande del Lehigh Valley.
Ahora, el personal que queda producirá menos contenido, pero se centrará en reportajes más relevantes, a medida que el medio cambia a un modelo enfocado principalmente en boletines informativos, dijo Birdsong.
“Hemos solicitado y recibido una enorme cantidad de apoyo desde que WLVR comenzó en 2019. En este momento, siento que hemos decepcionado a esos seguidores".WLVR-FM morning host Brad Klein
De manera similar, el futuro de la estación de radio 91.3 WLVR FM es incierto.
La estación de radio contaba con solo dos empleados al aire al inicio de la semana, y el presentador matutino Brad Klein estuvo entre los despedidos.
La emisora, lanzada en 2019 mediante una asociación con la Universidad de Lehigh, ha tenido un futuro precario durante varios años.
Birdsong dijo que el futuro de WLVR forma parte de conversaciones en curso que incluyen consideraciones regulatorias y acuerdos vigentes.
En una entrevista realizada el viernes, Klein dijo que esperaba que cualquier futuro que se presente mantenga el compromiso de la emisora con el periodismo local.
Las reservas de efectivo de Lehigh Valley Public Media le proporcionan un nivel de estabilidad que otras estaciones de medios públicos no pueden igualar, dijo.
“Hemos solicitado y recibido una enorme cantidad de apoyo desde que WLVR comenzó en 2019”, dijo Klein. “En este momento, siento que hemos decepcionado a esos seguidores.
“Sigo comprometido con esta comunidad y agradecido por la oportunidad de servirla durante los últimos seis años”.
'Esa era la misión'
Los recortes no perdonaron al departamento de educación de Lehigh Valley Public Media, que perderá a la mitad de su personal.
Birdsong dijo que los despidos significarán el fin del programa Book Nook, en el cual educadores del personal proporcionaban libros gratuitos a niños desfavorecidos de la comunidad.
“Es extremadamente difícil, y nos va a afectar profundamente”, dijo la directora de Educación, Cate Reifsnyder, quien permanece en el personal.
“No hay manera de que podamos hacer todo lo que queremos hacer. No podremos seguir sirviendo a la comunidad de la forma en que nos gustaría”.
“Siempre oímos sobre personas comunes extraordinarias. Nunca podrían obtener una plataforma en otros medios, pero PBS realmente se enfoca en ellas”.Lehigh Valley Public Media Producer and broadcaster Grover Silcox
Las áreas de producción e ingeniería también sufrieron despidos, incluido el productor y locutor Grover Silcox.
Silcox dijo que cuando fue contratado en 2006, no planeaba quedarse mucho tiempo en PBS39, pero terminó permaneciendo por más de 19 años.
Dijo que le atrajo la misión de construir comunidad, en lugar de perseguir titulares llamativos para asegurar altos niveles de audiencia.
“Cada día, cuando me levantaba, esa era la misión”, dijo Silcox.
“Ya fuera consciente o no, la misión siempre fue dar una plataforma a personas que la merecían y que otros necesitaban conocer.
“Siempre oímos sobre personas comunes extraordinarias. Nunca podrían obtener una plataforma en otros medios, pero PBS realmente se enfoca en ellas”.
Los despidos se produjeron mientras el personal de Lehigh Valley Public Media lamentaba la muerte de Jessica Lee, una diseñadora gráfica galardonada que dedicó 45 años a PBS39.
Sus servicios funerarios estaban programados para más tarde el viernes.
Los despidos de Lehigh Valley Public Media son la ronda más reciente de agitación en el panorama mediático de Pensilvania.
Este mes, el Pittsburgh Post-Gazette informó que cerrará tras su edición del 3 de mayo, luego de que los periodistas lograran mejores salarios y condiciones laborales tras una huelga de tres años.
