BETHLEHEM, Pensilvania — Agentes de la policía ferroviaria de Norfolk Southern y de la policía de Bethlehem vigilaban la zona el lunes mientras una excavadora demolía parte de un campamento de personas sin hogar a lo largo del río Lehigh.
Las pertenencias personales fueron agrupadas en pilas en un acceso nevado a un sendero, justo al este del restaurante The Wooden Match, en West Lehigh Street. El claro se encuentra a lo largo de una vía ferroviaria abandonada que en el pasado albergó decenas de tiendas de campaña.
Solo unas pocas tiendas permanecían en pie la mañana del lunes, mientras los residentes eran desplazados en condiciones de frío extremo.
En agosto Norfolk Southern, la compañía dueña del terreno, solicitó asistencia a la policía municipal para facilitar la remoción del campamento debido a preocupaciones de seguridad y riesgos de incendio.
“Moverse con discernimiento”
Un hombre de 32 años que se identificó únicamente como Julius, dijo que había vivido en la zona de forma intermitente durante tres años y que ahora planea regresar a Nueva Jersey.
Estaba ayudando a un amigo a empacar sus pertenencias.
Julius dijo que ha sido difícil estabilizar su situación después de que le robaran su identificación y que actualmente va de un empleo a otro.
Indicó que la población sin hogar, incluido él, está en constante cambio y que las personas llegan a esa situación por muchas razones diferentes.
Señaló que atrasos en el pago del alquiler, facturas médicas acumuladas o dificultades personales más amplias suelen influir, y que generalmente hay más detrás de cada historia de lo que el público asume.
“A algunos de nosotros la vida se nos atravesó”, dijo Julius. “Tuvimos mala suerte y no teníamos un plan de respaldo.
“Otros tomaron malas decisiones y se acostumbraron demasiado a ciertos hábitos, y con el tiempo eso nos alcanzó.
“Así que hay que moverse con discernimiento, porque todos tienen una historia”.
“Relación más cercana”
Julius dijo que sí ocurren delitos en la zona. Señaló que ha visto a algunas personas contaminar el canal cercano o consumir drogas abiertamente.
“El problemas es que para quienes nunca han experimentado la falta de vivienda, esas acciones negativas suelen definir la percepción sobre toda la población".Julius, 32 años
Sin embargo, dijo que para quienes nunca han experimentado la falta de vivienda, esas acciones negativas suelen definir la percepción sobre toda la población.
Indicó que las acciones de unos pocos pueden generar consecuencias graves para los demás.
Julius dijo que algunas personas no consideran que comparten el espacio con otros, lo que contribuye a los problemas. Añadió que esta es la principal razón por la que se les pide salir.
Señaló que funcionarios municipales y trabajadores de alcance comunitario, incluidos los del programa Community Connections del Departamento de Salud de Bethlehem y la policía de la ciudad, en general han manejado la situación con cuidado.
El Departamento de Salud de Bethlehem contó con una clínica móvil de salud comunitaria en el lugar para quienes necesitaban servicios.
Julius dijo que le gustaría ver una mayor participación de trabajadores sociales con una relación más cercana y personal de la falta de vivienda.
“Los problemas de la falta de vivienda son complejos”
Benay Berger, directora de enfermería del Departamento de Salud de la ciudad y de Community Connections, dijo que su equipo ha estado presente en el campamento casi a diario, especialmente en los últimos meses.
Indicó que el campamento se extiende por más de 20 acres a lo largo del río Lehigh y que la limpieza del área podría tomar varias semanas.
“Queremos ayudar a quienes no quieren permanecer en esta situación insegura a encontrar alternativas”.Benay Berger, directora de enfermería del Departamento de Salud de la ciudad y de Community Connections
Alrededor de nueve personas se encontraban en el área inmediata el lunes para trasladar sus pertenencias.
Berger dijo que el personal estaba allí para asegurarse de que las personas supieran que había servicios disponibles.
Señaló que el objetivo era ayudar a quienes no quisieran permanecer en una situación insegura a encontrar alternativas.
Berger indicó que los servicios por abuso de sustancias y salud mental son las necesidades más comunes en el campamento.
“Lamento esta situación del desplazamiento, así que vine para ver cómo podía ayudar”.Fareed Ahmed, embajador de Humanity First USA
Dijo que la falta de vivienda es un problema complejo que aún no se ha resuelto completamente en ningún lugar.
Recomendó a quienes deseen ayudar que donen directamente a organizaciones que trabajan para combatir la pobreza, el hambre y la falta de vivienda.
Entre ellas se encuentran New Bethany, Bethlehem Emergency Sheltering y Lehigh Conference of Churches.
Fareed Ahmed, embajador de Humanity First USA, llevó café y guantes para las personas en el lugar y también ofreció un par a un reportero de LehighValleyNews.com.
Ahmed dijo que lamentaba el desplazamiento y que acudió para ver cómo podía ayudar.
“Confiar en las relaciones”
Un portavoz de la empresa ferroviaria dijo a LehighValleyNews.com que el desplazamiento tenía como objetivo proteger a las personas que viven cerca de las vías.
El portavoz señaló que la seguridad de todos los miembros de la comunidad es una prioridad, y que los terrenos ferroviarios pueden ser peligrosos debido al tránsito activo de trenes y la visibilidad limitada.
Indicó que, movidos por esta preocupación, Norfolk Southern está trabajando con organizaciones comunitarias locales para conectar a las personas con opciones de vivienda, de modo que puedan mantenerse abrigadas durante el invierno y eliminar los riesgos de seguridad que representan los campamentos en terrenos ferroviarios.
Hasta noviembre, Norfolk Southern había donado 35.000 dólares a través de su programa Thriving Communities Grant para beneficiar a New Bethany Inc. y Bethlehem Emergency Sheltering Inc.
La jefa de policía de Bethlehem, Michelle Kott, ha dicho que el desplazamiento fue impulsado en gran medida por quejas de residentes.
Señaló que las autoridades contaron con varios meses para planificar los siguientes pasos.
“Nuestro objetivo no es arrestar a nadie por invasión de propiedad”.Michelle Kott, jefa de policía de Bethlehem
Kott dijo que el período de septiembre a diciembre permitió a los funcionarios apoyarse en las relaciones construidas con las personas en el lugar.
Agregó que el objetivo no era arrestar a nadie por invasión de propiedad.
Algunos funcionarios municipales, incluido el alcalde J. William Reynolds, han señalado que la falta de vivienda es un problema regional que afecta a todo el Lehigh Valley.
Reynolds dijo que las ciudades más grandes, como Bethlehem, suelen contar con más recursos para servicios sociales y, por ello, asumen gran parte de la responsabilidad cuando las personas acuden a las ciudades en busca de ayuda.
Berger dijo que ha conocido en el campamento a personas provenientes de lugares tan lejanos como California, así como de Nueva York y otras partes de Pensilvania.
