BETHLEHEM, Pa. — Entre el grupo de 30 viajeros, algunos habían conocido Puerto Rico por turismo, mientras que otros habían nacido allí o podían rastrear sus raíces familiares durante varias generaciones.
Independientemente de su origen, los residentes de la Christmas City dijeron que fueron recibidos con gran hospitalidad y se sumergieron en las tradiciones navideñas durante su reciente visita a Patillas, la sexta ciudad hermana de Bethlehem.
Y aunque el espíritu navideño creó recuerdos imborrables, el viaje de seis días, del 2 al 8 de diciembre, también marcó el inicio de una alianza más profunda, destinada a fortalecer el desarrollo económico, la educación y el turismo entre Bethlehem y Patillas.
Un intercambio cultural
El viaje fue organizado y encabezado por las copresidentas del Comité de Ciudades Hermanas Bethlehem–Patillas, Aurea Ortiz y Donna Taggart, quienes fundaron el comité en 2022 para honrar a las familias puertorriqueñas de Patillas y Corozal que se establecieron en Bethlehem durante las décadas de 1940 y 1950.
La delegación anunció sus planes para visitar Patillas en septiembre, durante la celebración del primer aniversario del acuerdo de Ciudades Hermanas.
Esa relación — establecida en 2024 — estuvo marcada por la visita de varios líderes de Patillas, entre ellos la Dra. Ruth Reyes Ramos, fundadora de Los Buenos de Patillas; Daly Reyes Hernández, directora de Recursos Humanos de Patillas; y Sheila Colón Rodríguez, directora de Cultura y Turismo.
“Queríamos que fuera más estructurada, para poder realizar un verdadero trabajo social entre ambas ciudades —intercambiar cultura, educación, todo.”Aurea Ortiz, copresidenta del Comité Bethlehem/Patillas
Las otras ciudades hermanas de Bethlehem son Tondabayashi, Japón; Schwäbisch Gmünd, Alemania; Foiano di Val Fortore, Italia; Murska Sobota, Eslovenia; y Corfú, Grecia.
Para Ortiz, establecer una relación de ciudad hermana con Patillas tuvo un significado especial, diferente a las alianzas previas de Bethlehem.
“Ya teníamos cinco ciudades hermanas, pero nunca una puertorriqueña”, dijo Ortiz. “Finalmente tener una fue algo muy trascendental”.
Ortiz, conductora del programa “Charla Communitaria” de WDIY 88.1, explicó que la alianza Bethlehem–Patillas fue concebida con un propósito más profundo.
“Nuestra ciudad hermana se volvió un poco diferente”, dijo.
“Queríamos que fuera más estructurada, para poder realizar un trabajo social real entre ambas ciudades - intercambiar cultura, educación, todo.”
“Cada miembro del comité representa una parte clave de esa misión”, añadió. “Donna [Taggart] representa el desarrollo económico. Otros provienen de Lehigh University, Northampton Community College, Moravian… Esto no es una sola organización ni una sola persona. Somos puentes que unen a la gente.”
Entre los líderes de Bethlehem y miembros del comité que viajaron a la Isla del Encanto este mes estuvieron el alcalde de Bethlehem, J. William Reynolds, y Janine Santoro, directora de Equidad e Inclusión de Bethlehem. La delegación también incluyó a Raymond Santiago, director ejecutivo del Hispanic Center Lehigh Valley; Toni Fernández, especialista en alcance comunitario de Northampton Community College; Robert y Flor Vélez, de Puertorrican Culture Preservation; Rosa Carides-Hof, coordinadora de escuelas comunitarias de la escuela primaria Donegan; Eric Fontanez, supervisor de iniciativas de equidad del Bethlehem Area School District; Joanne García, gerente de programas educativos y PCA de ArtsQuest; Kate Rymon, gerente de educación y programación pública del National Museum of Industrial History; y, finalmente, su esposo, el teniente de la Policía de Bethlehem, Josh Rymon.
También formaron parte de la delegación Maritza González, consejera bilingüe de inscripción multicultural de Moravian University; Adam Lazarchak, director ejecutivo de la Bethlehem Area Vocational-Technical School; Brian Moser, coordinador de proyectos de vivienda en BAVTS; la agente inmobiliaria Dana Huber, en representación del Bethlehem Rotary Club; Emma Ortiz, gerente de comunicaciones y recaudación de fondos de The Arc of Lehigh and Northampton Counties; y Anais Martínez, coordinadora de escuelas comunitarias en Lehigh University.
Aunque el enfoque principal fue la alianza con Patillas, incluyendo reuniones con Reyes Ramos y la alcaldesa de Patillas, Maritza Sánchez Neris, el grupo también se reunió con líderes de municipios vecinos como Guayama, Arroyo, Maunabo, Yabucoa y Corozal, todos involucrados en iniciativas comunitarias similares.
Reconstrucción tras el huracán María
Janine Santoro dijo que el viaje estuvo lleno de momentos que parecían casi “espirituales” por su coincidencia y conexión.
Uno de esos momentos ocurrió durante una visita a una escuela, cuando Carides-Hof se encontró con un exestudiante de Bethlehem cuya familia se había mudado al distrito tras el paso del huracán María en 2017.
Tras el huracán, el Bethlehem Area School District recibió a más de 100 estudiantes y familias procedentes de Puerto Rico.
“Ese estudiante la reconoció”, dijo Santoro sobre Carides-Hof. “Se le acercó y le dijo: ‘Gracias por todo lo que hizo por mi familia’. Solo pensarlo casi me hace llorar”.
Más tarde, durante una celebración en Patillas, ocurrió otro reencuentro inesperado cuando un hombre local se acercó al alcalde Reynolds y resultó ser el padre de un miembro del personal municipal.
“Este tipo de experiencias sucedían constantemente”, dijo Santoro.
“Personas que habían vivido en Bethlehem y regresado a Patillas, o personas que preguntaban si conocíamos a alguien que ellos conocían. Se sentía como un hogar lejos de casa, y esa es la parte significativa de esta relación de ciudades hermanas. Sí, hay iniciativas, pero también existe esta idea compartida de que somos el hogar del otro. Es algo muy recíproco — casi espiritual — la manera en que estas conexiones siguen apareciendo.”
La visita permitió a la delegación recorrer escuelas locales, entre ellas la escuela superior Rafaelina Lebrón Flores, en Patillas, donde identificaron necesidades estructurales y conversaron sobre formas de apoyar iniciativas de bajo costo, como mejoras en áreas de juego, provisión de recursos educativos a los estudiantes y el intercambio de conocimientos técnicos y vocacionales.
Ortiz indicó que también hubo conversaciones con alcaldes de pueblos cercanos, entre ellos Yabucoa, donde el huracán María tocó tierra con vientos de 185 millas por hora.
“La mayoría de las estructuras han sido reconstruidas, pero las comunidades aún están en proceso de recuperación”, dijo Ortiz. “Una de las cosas que están haciendo es reinventarse. Muchos municipios están regresando a la agricultura - tradicionalmente era la caña de azúcar —pero ahora están se están enfocando en la producción de ingredientes para ron en lugar de azúcar”.
"También están invirtiendo en paneles solares para generar energía, ya que la red eléctrica sigue siendo poco confiable. Trabajar en estas áreas, incluidas las escuelas, consiste en encontrar maneras de compartir e intercambiar cultura. Pero este esfuerzo en particular estuvo más enfocado en los negocios y en explorar cómo podíamos apoyarlos en la reconstrucción y fortalecimiento de las estructuras locales.”
“Incluso después de tiempos difíciles, la fortaleza y la unidad que demuestran son inspiradoras, es una experiencia que se queda contigo para siempre”.Willie J. Reynolds, alcalde de Bethlehem, sobre su encuentro con los residentes de Patillas
El alcalde Reynolds dijo que su visita a Puerto Rico le dejó una profunda admiración por las personas que conoció.
A lo largo del viaje, escuchó a residentes y líderes comunitarios describir los desafíos que han enfrentado sus pueblos en los últimos años, desde el huracán María hasta las presiones económicas actuales, y cómo continúan reconstruyéndose con determinación.
Reynolds dijo que quedó especialmente conmovido por su compromiso con la inversión en sus comunidades.
“Hay un sentido de comunidad increíble”, dijo Reynolds, señalando que es algo de lo que la gente en el continente puede aprender.
“Incluso después de tiempos difíciles, la fortaleza y la unidad que demuestran son inspiradoras, es una experiencia que se queda contigo para siempre”.
El latido de la comunidad
Para Taggart, quien nació en Bethlehem, la visita a Patillas fue una experiencia cultural profunda, especialmente durante la Navidad, una de las épocas más festivas del año.
“Fue sumamente animador y acogedor”, dijo Taggart, recordando a los niños cantando y bailando en todos los lugares visitados, la abundancia de comida y la calidez de la gente local.
Dijo que había visitado Puerto Rico anteriormente por turismo: “Solo me quedé en la playa y, como no hablo español, eso fue un reto”, comentó.
Esta vez, sin embargo, dijo que fue testigo del “latido de la comunidad”.
“Si uno es bendecido, tiene la responsabilidad de bendecir a otros, y eso es exactamente lo que buscamos hacer con esta hermandad”.Aurea Ortiz, copresidenta del Comité Bethlehem/Patillas
El grupo asistió a ceremonias de encendido del árbol, parrandas (la versión puertorriqueña de los villancicos) y a un desfile que culminó con el encendido de un árbol en Patillas.
“Cada pueblo tenía una plaza decorada de manera impresionante”, dijo.
Taggart se sintió especialmente conmovida al ver a su nieta puertorriqueña, adoptada a los 10 años, emocionada por aprender sobre su herencia cultural, como descubrir lo que realmente es un coquí.
“Fue muy especial compartir eso con ella”, dijo Taggart. “Realmente se sintió como un hogar lejos de casa”.
Ortiz subrayó que la relación de ciudad hermana es un compromiso a largo plazo.
“Se trata de construir relaciones que transformen vidas, de conectar instituciones y de asegurarnos de que cada acción tenga significado y propósito”, dijo Ortiz.
De cara al futuro, el comité planea enfocarse primero en alianzas educativas, alineando las necesidades de las escuelas de Patillas con los recursos y la experiencia disponibles en Bethlehem.
Los esfuerzos futuros se ampliarán hacia el desarrollo laboral, el intercambio cultural, el turismo y los programas comunitarios.
“Si uno es bendecido, tiene la responsabilidad de bendecir a otros, y eso es exactamente lo que buscamos hacer con esta hermandad”, concluyó Ortiz.
