ALLENTOWN, Pa. — Después de años de gastos deficitarios, los legisladores del condado de Lehigh están explorando nuevas formas de generar ingresos. Una de las ideas es un llamado “impuesto a la riqueza” que se aplicaría a acciones, segundas viviendas y corporaciones S.
Sin embargo, una propuesta presentada por el contralor del condado, Mark Pinsley, depende de una facultad tributaria que los gobiernos locales y otros condados dejaron de utilizar hace décadas después de que la Corte Suprema de Pensilvania determinara que partes de ella eran inconstitucionales.
"Necesitamos resolver este problema. Creo que deberíamos explorarlo. Deberíamos estudiarlo y determinar si estamos en condiciones de hacerlo."Josh Siegel, Ejecutivo del Condado de Lehigh
Implementar la propuesta también requeriría gastos iniciales para crear un sistema de tributación de activos intangibles y podría dar lugar a impugnaciones legales que consumirían recursos del condado.
En una entrevista con Lehigh Valley Public Media la semana pasada, el ejecutivo del condado, Josh Siegel, dijo que no planea incluir un impuesto a la riqueza en su propuesta presupuestaria para 2027, la cual presentará en agosto.
Sin embargo, Siegel expresó un apoyo general al concepto. Dijo que el condado de Lehigh y Estados Unidos necesitan encontrar formas de trasladar una mayor parte de la carga financiera de la sociedad a las personas ultrarricas.
“Necesitamos resolver este problema”, dijo Siegel. “Creo que deberíamos explorarlo. Deberíamos estudiarlo y determinar si estamos en condiciones de hacerlo”.
La necesidad de actuar
La necesidad de actuar es clara.
En cuatro de los últimos cinco años, los comisionados del condado equilibraron el presupuesto utilizando fondos de reserva.
El presupuesto de 2026 proyecta que los gastos superarán los ingresos en 3,7 millones de dólares, dijo Siegel. Las proyecciones indican que el presupuesto del próximo año requeriría otros 5,5 millones de dólares provenientes de las reservas.
Sin alguna medida, el condado dejará de mantener los 25 millones de dólares recomendados en su fondo de estabilización, que se utiliza para afrontar gastos inesperados y problemas de flujo de efectivo.
"Si la solución es recortar, entonces díganme cuántos guardias penitenciarios quieren despedir, cuántos trabajadores de infancia y juventud quieren eliminar o cuántos parques quieren dejar de financiar."Josh Siegel, Ejecutivo del Condado de Lehigh
El fondo de estabilización permitió al condado de Lehigh evitar recortes de servicios y licencias temporales de empleados cuando los legisladores de Pensilvania no aprobaron el presupuesto estatal a tiempo y el gobierno federal cerró sus operaciones el año pasado.
Siegel, quien asumió el cargo este año tras hacer campaña a favor de ampliar los servicios del gobierno del condado, dijo que no se están considerando recortes presupuestarios.
La tasa del impuesto a la propiedad del condado es hoy más baja que hace 13 años, aunque la población ha aumentado en aproximadamente 25.000 residentes y la inflación ha subido un 43%.
Siegel dijo que los servicios del condado no pueden reducirse. El condado emplea enfermeros que atienden a adultos mayores, abogados que procesan delitos e ingenieros que mantienen puentes críticos, entre muchas otras responsabilidades.
“No vamos a resolver esta crisis mediante recortes presupuestarios”, dijo Siegel.
“Si la solución es recortar, entonces díganme cuántos guardias penitenciarios quieren despedir, cuántos trabajadores de infancia y juventud quieren eliminar o cuántos parques quieren dejar de financiar”.
Objetivos del impuesto
Los condados de Pensilvania tienen opciones limitadas para generar ingresos estables.
A diferencia del gobierno estatal, los condados no pueden imponer un impuesto sobre las ventas. A diferencia de las ciudades y municipios, los condados no pueden imponer impuestos a los viajeros ni impuestos sobre los ingresos laborales.
Durante casi 30 años, los condados han dependido principalmente de los impuestos a la propiedad.
Actualmente, el condado de Lehigh recauda alrededor de 114 millones de dólares mediante impuestos a la propiedad. La mayor parte del financiamiento restante del presupuesto de 558,8 millones de dólares proviene de fondos estatales y federales transferidos al condado.
A principios de mayo, Pinsley publicó un informe que examinó un impuesto fijo del 0,4% sobre la propiedad personal intangible.
Pinsley dijo que los condados han tenido la autoridad para imponer este impuesto durante décadas y que el condado de Lehigh lo utilizó hasta la década de 1990.
Según Pinsley, restablecer el impuesto podría generar aproximadamente 25,5 millones de dólares al gravar lo que describió como fuentes tradicionales de ingresos pasivos. Estas fuentes incluyen:
- Acciones
- Bonos
- Fondos mutuos
- Fondos cotizados en bolsa
- Cuentas de inversión en casas de corretaje
- Participaciones en sociedades
Según el informe, el impuesto no se aplicaría a viviendas principales, vehículos, bienes personales, cuentas corrientes, cuentas de jubilación como las IRA y los planes 401(k), ni a las granjas familiares operadas por sus propietarios.
Pinsley dijo que la propuesta se basó en una idea similar desarrollada en Philadelphia.
'Tal vez exista una mejor manera'
Si los recortes de gastos no son una opción, Pinsley dijo que el condado necesitará recaudar al menos 5,5 millones de dólares en el corto plazo para cubrir los déficits proyectados.
Esa cantidad podría aumentar significativamente dependiendo de cómo el gobierno federal reduzca el gasto mediante la Ley One Big Beautiful Bill Act.
Las reducciones a Medicaid están programadas para entrar en vigor el próximo año, pero aún no está claro cómo se implementarán ni si las operaciones del condado se verán afectadas.
"El objetivo es recaudar ingresos. No es perjudicar a nadie. Es ayudar a la mayoría."Mark Pinsley, Contralor del Condado de Lehigh
“Lo que digo es que tal vez exista una mejor manera de hacer esto, para que quienes tienen más paguen más”, dijo Pinsley.
Según el informe de Pinsley, el impuesto se aplicaría a todos los residentes del condado. El recaudador de impuestos del condado recibiría información sobre los activos intangibles del Servicio de Impuestos Internos (IRS).
El informe estimó que el 91% de los ingresos generados —unos 23,3 millones de dólares— provendría de hogares con más de 200.000 dólares en activos sujetos a impuestos.
Sin embargo, en una entrevista el martes, Pinsley dijo que apoya la creación de un umbral para que los primeros 200.000 dólares de los activos de una persona no estén sujetos al impuesto.
Pinsley afirmó que ese enfoque brindaría protección a los propietarios de pequeñas empresas y a los residentes con activos moderados, al tiempo que permitiría al condado recaudar ingresos de sus residentes más adinerados.
Pinsley también dijo que los comisionados del condado podrían reducir los impuestos a la propiedad para que el impuesto a la riqueza funcione más como un cambio en la carga tributaria que como un aumento de impuestos.
“El objetivo es recaudar ingresos”, dijo Pinsley. “No es perjudicar a nadie. Es ayudar a la mayoría”.
Fuerte oposición
La propuesta ha recibido fuertes críticas de algunos funcionarios.
El comisionado del condado Ron Beitler la ha descrito como un ataque inconstitucional contra residentes responsables y pequeñas empresas, especialmente aquellas organizadas como corporaciones S.
A diferencia de otras estructuras empresariales, las corporaciones S transfieren directamente a los accionistas los ingresos, pérdidas, créditos y deducciones.
Beitler dijo que la propuesta castigaría a las personas que invirtieron en acciones, mientras que no afectaría a quienes mantuvieron la misma cantidad de dinero en cuentas de ahorro.
Beitler afirmó que el gobierno no debería incentivar a los residentes a tomar malas decisiones financieras.
"No veo que eso ocurra."Ron Beitler, Comisionado del Condado de Lehigh
El impuesto fue abandonado en gran medida a finales de la década de 1990 y principios de la década de 2000 a medida que aumentaban los desafíos legales.
La Corte Suprema de Pensilvania dictaminó que las disposiciones de la ley que imponían impuestos diferentes a acciones de empresas extranjeras que no hacían negocios en Pensilvania violaban la Constitución de Estados Unidos.
Después de enterarse de que Pinsley apoyaba un umbral para proteger a la mayoría de las pequeñas empresas y a los residentes de menores ingresos, Beitler cuestionó si ese enfoque cumpliría con la Cláusula de Uniformidad de Pensilvania.
Esa disposición constitucional exige que los impuestos se apliquen por igual a todos los sujetos alcanzados por el impuesto. Como resultado, Pensilvania no tiene un impuesto sobre la renta escalonado.
“Si superar una impugnación legal bajo la propuesta general ya es una posibilidad remota, ¿entonces, lo es intentar que el plan con umbral funcione legalmente?”, dijo Beitler.
“No veo que eso ocurra”.
Beitler dijo que apoya los esfuerzos para reducir la carga tributaria sobre las familias trabajadoras y los adultos mayores. En lugar de un impuesto a la riqueza, sugirió utilizar una disposición de la Ley Homestead para redistribuir los impuestos a la propiedad de modo que los propietarios de grandes extensiones y viviendas costosas paguen una proporción mayor.
Según su propuesta, el condado calcularía el valor mediano de las propiedades y eximiría de impuestos la primera mitad de ese valor.
Por ejemplo, si el valor mediano de una propiedad fuera de 200.000 dólares, el propietario de una propiedad valorada en 100.000 dólares no pagaría impuestos a la propiedad. El propietario de una propiedad valorada en 1 millón de dólares pagaría impuestos sobre 900.000 dólares del valor tasado.
“Quiero tener esta conversación y voy a presentar una propuesta alternativa”, dijo Beitler.
Una próxima discusión
La Junta de Comisionados del Condado de Lehigh analizará el tema con mayor detalle durante la audiencia del Comité de Finanzas a las 6 p. m. del 17 de junio.
La presidenta del Comité de Finanzas, Sarah Fevig, ha solicitado que los asesores jurídicos del condado examinen si el impuesto sobre activos intangibles sigue siendo constitucional.
Aunque Fevig reconoció que no está autorizada para ejercer la abogacía, dijo que crear un impuesto a la riqueza que cumpla con la Constitución sería difícil, pero no imposible.
"Para mí, esto no es una cuestión de aumentar los impuestos o no. Es una conversación sobre cómo queremos financiar nuestro gobierno”.Sarah Fervig, presidenta del Comité de Finanzas del Condado de Lehigh
Fevig dijo que planea invitar a tres expertos para presentar diferentes perspectivas sobre los méritos de la propuesta.
Fevig señaló que los comisionados del condado ya han recibido comentarios significativos de los residentes sobre la propuesta de Pinsley.
Los comisionados están buscando un lugar más amplio para la audiencia debido a la asistencia prevista.
En una entrevista el viernes, Fevig enfatizó que la discusión sigue siendo exploratoria. No se ha presentado ninguna legislación y la junta no está comprometida con la propuesta específica presentada por Pinsley.
Fevig dijo que le gustaría determinar si un umbral podría implementarse legalmente.
“Para mí, esto no es una cuestión de aumentar los impuestos o no”, dijo Fevig. “Es una conversación sobre cómo queremos financiar nuestro gobierno”.
