ALLENTOWN, Pensilvania. — Una demanda contra la ciudad podría obligar a los funcionarios a divulgar los resultados de una larga investigación sobre denuncias de racismo y discriminación.
Los funcionarios de la ciudad se han negado a compartir los documentos después de gastar más de medio millón de dólares en la investigación.
Tawanna Whitehead, la subdirectora de actas que trabaja de cerca con el concejo municipal, afirma que los funcionarios de la ciudad ignoraron los problemas e hicieron muy poco para intervenir mientras un miembro del concejo creaba un ambiente laboral hostil por motivos raciales.
Whitehead demandó a la ciudad de Allentown en el Tribunal del Condado de Lehigh hace un año, durante una investigación sobre denuncias por motivos raciales en el Ayuntamiento.
“Los legisladores locales son absolutamente inmunes de responsabilidad por sus acciones legislativas."Abogados de Allentown
El concejo municipal contrató a la empresa del ex-agente del FBI Scott Curtis, FLEO Investigations, en junio de 2024 para dirigir la investigación después de autorizarla en octubre de 2023.
Sin embargo, los miembros del concejo detuvieron el trabajo de Curtis en enero, dieron por terminado su contrato y contrataron a Duane Morris LLC para continuar la investigación.
Más de ocho meses después, los dirigentes del bufete con sede en Filadelfia publicaron un conjunto de recomendaciones basadas en su revisión de las políticas de la ciudad, en lugar de en denuncias específicas o acusaciones de racismo y discriminación.
Los funcionarios no compartieron los hallazgos en una conferencia de prensa del 4 de septiembre. Pero más tarde ese mismo día, en una declaración enviada por correo electrónico a los periodistas, los funcionarios dijeron que Duane Morris encontró “conductas discriminatorias aisladas por parte de empleados municipales individuales.”
Maria Montero, asesora jurídica del concejo municipal, dijo a los periodistas que los residentes no deberían esperar un informe público de hallazgos de ninguna de las dos investigaciones.
La ciudad también negó una solicitud de Derecho a Saber presentada por LehighValleyNews.com para obtener los registros producidos durante la investigación, excepto por la declaración previamente divulgada.
La ciudad impugna citaciones judiciales
Marc Weinstein, el abogado de Whitehead, está pidiendo a un juez que ordene a los funcionarios divulgar esos registros como parte del proceso de descubrimiento de pruebas del caso.
En octubre, emitió dos citaciones judiciales a la ciudad solicitando “todos los documentos” relacionados con las investigaciones realizadas por FLEO Investigations y Duane Morris LLC.
Weinstein sostiene en documentos judiciales que los documentos solicitados —incluidos correos electrónicos, notas, grabaciones, facturas e informes— demostrarían si Whitehead trabajó en un ambiente laboral hostil por motivos raciales.
“Estos documentos no son más confidenciales que si la ciudad hubiera contratado a Duane Morris para investigar qué marca de asfalto duraba más”Marc Weinstein, el abogado de Tawanna Whitehead
Los abogados de la ciudad están intentando impedir la divulgación de los documentos. Afirman que estos están protegidos por el privilegio abogado-cliente y que no demostrarían si Whitehead experimentó un ambiente laboral hostil por motivos raciales.
También afirman que los documentos están protegidos de divulgación porque son “de procedimiento legislativo.”
“Los legisladores locales son absolutamente inmunes de responsabilidad por sus acciones legislativas,” escribieron los abogados de Allentown en una moción presentada el 14 de noviembre para anular las citaciones.
Sin embargo, el abogado de Whitehead sostiene que los documentos solicitados no están protegidos porque los investigadores no estaban brindando asesoría legal ni ayudando a los miembros del concejo a redactar legislación.
“Estos documentos no son más confidenciales que si la ciudad hubiera contratado a Duane Morris para investigar qué marca de asfalto duraba más,” escribió Weinstein.
“Es una cosa contratar un bufete de abogados, pero otra contratar un bufete con el propósito de obtener asesoría legal.”
Investigación costosa
La demanda de Whitehead, presentada en noviembre de 2024, vincula sus denuncias con la investigación aprobada por el concejo en primera instancia.
“El Concejo Municipal ha autorizado y contratado a un investigador externo para llegar al fondo de las denuncias y está dispuesto a gastar hasta 300,000 dólares para hacerlo,” indica la demanda.
El concejo municipal asignó esa cantidad en octubre de 2023 cuando autorizó la investigación.
Sin embargo, un año después de que Whitehead presentó su demanda, el costo total de las dos investigaciones —y de una demanda relacionada entre el concejo y el alcalde— parece acercarse a casi el doble de la asignación inicial.
La ciudad debía a Curtis alrededor de 68,000 dólares por su trabajo en la segunda mitad de 2024, durante la cual realizó decenas de entrevistas antes de que el concejo contratara a Duane Morris LLC para asumir la investigación.
El bufete aceptó intentar limitar sus costos facturables a 450,000 dólares después de estimar inicialmente hasta 1 millón de dólares por la investigación.
Este otoño, los miembros del concejo aprobaron gastar más de 375,000 dólares para cubrir cinco meses de trabajo de Duane Morris LLC, con la expectativa de que el bufete presentara facturas adicionales.
Los funcionarios de la ciudad también gastaron más de 110,000 dólares en acciones legales relacionadas con la contratación de Curtis.
El alcalde Matt Tuerk se negó a pagar a Curtis porque el concejo evitó el proceso estándar de contratación de la ciudad para contratar al ex-agente del FBI.
El concejo municipal contrató abogados para iniciar una demanda con el fin de obligar a Tuerk a respetar el contrato, pero los miembros votaron por desechar este esfuerzo un día antes de la primera audiencia del caso.
No está claro si Curtis ya ha recibido el pago de la ciudad.
