BETHLEHEM, Pa. — Durante el último año, Lehigh Valley ha experimentado un aumento significativo en el número de proyectos destinados a hacer la región más sostenible.
Por primera vez, las tres principales ciudades de la región — Allentown, Bethlehem y Easton — cuentan con un gerente o coordinador de sostenibilidad, un cargo dedicado a las iniciativas de sostenibilidad y a enfrentar los crecientes impactos del cambio climático.
Aunque su enfoque principal es supervisar proyectos ambientales y fortalecer la participación comunitaria, el cargo también implica generar ahorros mediante la reducción de costos energéticos, así como identificar y solicitar subvenciones que beneficien a las ciudades y a sus residentes.
LehighValleyNews.com entrevistó a los responsables de sostenibilidad de cada ciudad sobre algunos de sus logros e iniciativas más importantes del último año, así como sobre sus expectativas para 2026.
Allentown
Este año comenzó con una segunda ronda de financiamiento para el Fondo de Acción Climática Juvenil de Allentown.
La ciudad recibió 100.000 dólares de Bloomberg Philanthropies para el programa, que se centra en apoyar iniciativas lideradas por jóvenes para combatir el cambio climático y promover la sostenibilidad.
“Es una buena oportunidad para que los jóvenes de entre 15 y 24 años se involucren con el gobierno y con organizaciones sin fines de lucro”, dijo este mes Veronika Vostinak, coordinadora de sostenibilidad de Allentown.
“Pueden adquirir experiencia al desarrollar un proyecto, ser responsables de la administración de los fondos de la subvención y todo lo que esto implica. He visto a muchos estudiantes comenzar a involucrarse también en otros temas.
“Empiezan a sentirse más cómodos al comunicarse, ya sea con los administradores de su escuela o con el personal de la ciudad. Estoy notando una diferencia en su capacidad para experimentar lo que significa realmente liderar un proyecto que desean ver realizado”.
Los proyectos, dirigidos e implementados por grupos de tres personas, incluyeron, entre otros: la distribución de árboles jóvenes nativos, un jardín para polinizadores, la limpieza de parques y la plantación de árboles, un evento de reparación de bicicletas y la instalación de obras de arte con materiales reciclados.
“Fue realmente emocionante ver que se concretaron todos esos proyectos”, dijo Vostinak. “El año pasado financiamos ocho. Este año financiamos 18. Así que hubo un aumento significativo en el número de proyectos”.
Dijo que espera que se apruebe financiamiento para continuar el programa el próximo año e incluso, posiblemente, en 2027.
“Si tuviéramos éxito al solicitar una ronda en 2026, eso nos daría una ventaja casi no competitiva para 2027”, comentó.
“Entonces, si se nos otorgara, recibiríamos 50.000 dólares para administrar la tercera ronda y, suponiendo que esta se lleve a cabo con éxito, obtendríamos financiamiento para la cuarta ronda.
“En cierto modo, estoy solicitando fondos potencialmente para los próximos dos años”.
La ciudad también recibió una subvención de 60.000 dólares del Departamento de Protección Ambiental del estado (Department of Environmental Protection) para la instalación de cargadores de vehículos eléctricos, sumándose a una subvención del mismo monto otorgada en 2024 para vehículos eléctricos.
Se espera que los cargadores de vehículos se instalen en el edificio de Obras Públicas de la ciudad a principios del próximo año, indicó Vostinak.
“Creo que el próximo año nos centraremos principalmente en evaluar el desempeño de estos vehículos y, si funcionan bien y tiene sentido, determinar cómo podrían utilizarse de manera más amplia en toda la ciudad”, dijo.
“No invertimos demasiado antes de comprender realmente cómo funcionan, para quiénes son más adecuados y cómo se comparan los ahorros reales con lo que habíamos proyectado”.
Otro proyecto en curso se acerca a un punto clave: el inventario de árboles urbanos de la ciudad.
En 2024, la ciudad recibió casi 1 millón de dólares de American Forests, socio financiador del Servicio Forestal del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (U.S. Department of Agriculture’s Forest Service), para este proyecto.
Aunque la liberación de los fondos era incierta debido a las congelaciones de financiamiento federal, se aprobó una parte importante para iniciar el inventario este año.
“Esperamos que completen el inventario a finales de este año o a comienzos del próximo”, dijo Vostinak.
“Planeamos realizar una reunión pública, ya sea a finales de enero o principios de febrero, para revisar los resultados del inventario de árboles urbanos y luego hablar sobre los próximos pasos”.
Parte del financiamiento restante está destinado a un plan maestro de gestión forestal urbana y a un plan de selección de especies, con el objetivo de mejorar el dosel arbóreo urbano y ayudar a los propietarios a determinar qué árboles son adecuados para distintos tipos de entornos.
Recientemente, los funcionarios lanzaron una encuesta comunitaria para conocer la opinión de los residentes sobre el plan maestro de gestión forestal urbana.
Sin embargo, la mayor parte de la subvención se utilizará para plantar hasta 600 árboles urbanos en la ciudad, además de retirar árboles peligrosos y triturar tocones, explicó.
Para el próximo año, uno de los proyectos principales será desarrollar el primer Plan de Acción Climática de la ciudad. En octubre, el Concejo Municipal aprobó un contrato de 200.000 dólares para su elaboración.
“Estoy entusiasmada por salir a la comunidad, trabajar con el inventario de gases de efecto invernadero y hablar sobre cómo será el departamento de sostenibilidad en el futuro”, dijo.
“¿Qué es lo que la gente realmente quiere ver? ¿Qué aspectos le importan a la comunidad? Me entusiasma comenzar esta labor de acercamiento y empezar a dar forma a ese plan”.
Bethlehem
La ciudad alcanzó este año un hito importante en acción climática al superar su meta de reducción de emisiones municipales.
“Diría que es uno de los logros cuantificables más importantes de cara a 2025”, dijo Sarah DeGrendel, gerente de sostenibilidad de Bethlehem.
“Es un logro muy significativo y demuestra desde temprano que ya hemos avanzado respecto a 2005, que es nuestro año base”.
Según el Plan de Acción Climática de la ciudad, los objetivos incluyen reducir un 67% las emisiones de gases de efecto invernadero de las operaciones municipales para 2025 y alcanzar emisiones netas cero para 2030, comparado con los niveles de 2005.
En una actualización del plan en noviembre, DeGrendel anunció que las emisiones de las operaciones municipales se redujeron un 70%, superando la meta para 2025.
“Ha pasado mucho tiempo desde 2005, pero el hecho de poder informar y cuantificar lo que realmente hemos logrado refleja nuestro éxito”, dijo.
“Para las comunidades y los residentes, esto es algo que pueden ver de manera tangible con un número o un porcentaje”.
La mayor parte de la reducción se logró porque la ciudad compró electricidad 100% renovable para sus operaciones municipales, pero también hay proyectos continuos de eficiencia energética, señaló.
Estos incluyen la instalación de enfriadores y calderas de alta eficiencia y el uso de vehículos municipales de bajas emisiones.
Este año, los funcionarios de la ciudad también actualizaron la icónica Bethlehem Star con luces LED, logrando un ahorro del 75% en electricidad.
“Esto demuestra que la acción climática también puede generar ahorros inmediatos y tangibles”, agregó.
Muchos de los proyectos financiados con subvenciones en los que ha trabajado DeGrendel incluyen la participación de otros departamentos de la ciudad, como Better Blocks for Bethlehem, las mejoras de la Fase II del Monocacy Way Trail, la iniciativa Complete Streets y el plan 40-in-10: Every Park in 10 Years.
Además, se otorgaron subvenciones a través del Departamento de Conservación y Recursos Naturales del estado (Department of Conservation and Natural Resources) para mejoras en el Rose Garden y Friendship Park, así como para iniciativas de recreación al aire libre.
Este también fue el primer año en que la ciudad recibió fondos a través del programa Bare Root Tree Grant de TreePennsylvania.
“Fue una experiencia muy positiva”, dijo. “Pudimos plantar 10 árboles de raíz expuesta en un área de justicia ambiental en Bayard Park.
“Esperamos volver a solicitar el programa en 2026 y aumentar la cantidad de árboles.”
Los planes 40-in-10 y Complete Streets “realmente impulsarán a la ciudad y nos convertirán en una ciudad más completa e integral”, afirmó DeGrendel.
“Al considerar tanto los espacios verdes como el impacto en el transporte, vemos una gran conexión con muchos de los objetivos que hemos definido en el Plan de Acción Climática”, dijo.
“Por eso, invito a la comunidad a participar en estos proyectos, porque eso influye mucho en cómo diseñamos el plan, qué incluimos y qué resultados queremos lograr.
En realidad, todo depende de lo que los ciudadanos y miembros de la comunidad deseen”, señaló.
El plan 40-in-10 está previsto para completarse el 31 de diciembre; Complete Streets aún está en fase de planificación.
Los residentes pueden enviar comentarios e ideas sobre ambos planes a través del sitio web de Bethlehem.
Easton
Brandon Sullivan, el primer coordinador de sostenibilidad de Easton, dijo que este año se ha dedicado a “establecer principios y bases” sobre cómo debe ser la sostenibilidad en la ciudad.
“Easton es mucho más pequeña que las otras ciudades, y creo que eso permite más flexibilidad”, señaló Sullivan.
“Hay más oportunidad de avanzar rápido, ser más ágiles y estar más presentes en la comunidad que en otras ciudades, simplemente por la diferencia de tamaño.”
En su primer año en el cargo, las prioridades fueron revisar el plan integral y el plan de acción climática de la ciudad, además de analizar la energía solar municipal y los vehículos eléctricos.
“La idea de instalar cargadores es bien recibida en Easton, pero la empresa de servicios decidirá dónde hay capacidad”, dijo.
“Sobre la energía solar, ahora entiendo mejor el panorama y lo que debo hacer para conseguir una propuesta real para energía solar municipal. Creo que debería ser una prioridad el próximo año porque ahorra mucho dinero a la ciudad.”
A principios de año, Sullivan completó la recertificación de Easton en Sustainable Pennsylvania. La ciudad pasó de platino a oro, únicamente por un cambio en las reglas, explicó.
“Cada municipio que ha vuelto a solicitar la versión actualizada de la certificación ha sido degradado”, dijo.
“Hasta donde sé, ningún municipio ha recibido platino desde el cambio. Seguimos siendo líderes en el estado, pero quiero hacerlo mejor. Me gustaría que volvamos a ser platino.”
Sullivan también fue invitado a hablar en un taller de Sustainable Pennsylvania en la ciudad de Reading.
“Fue una gran oportunidad, apenas en mis primeros dos o tres meses, poder presentarme ante líderes regionales y compartir mis ideas sobre sostenibilidad, hacia dónde debería ir el sector y qué dirección debería tomar, además de las iniciativas en Easton”, dijo.
Sullivan también completó el informe del CDP, antes conocido como Carbon Disclosure Project. Gracias a este programa, la ciudad obtuvo una calificación A- en sostenibilidad y planificación de acción climática.
También está aprendiendo sobre manejo de árboles junto con Robert Christopher, gerente de conservación de la ciudad.
“Salgo con él en los meses cálidos para ayudar en las inspecciones de árboles”, dijo. “He ido con él a regar algunos árboles, hacer limpiezas en el microbosque y ayudar a compartir información sobre el microbosque.”
En octubre, ambos organizaron una entrega de árboles para los residentes de la ciudad, dirigida a vecindarios desfavorecidos.
Otras iniciativas incluyen dos noches de cine sobre sostenibilidad, una en el cementerio histórico de Easton y otra en The Neighborhood Center.
Para el próximo año, continuará un proyecto para reducir la contaminación lumínica. Sullivan ha estado trabajando con el Consejo Asesor Ambiental de la ciudad en una ordenanza DarkSky.
“Es casi engañoso, porque DarkSky parecería implicar que no habrá iluminación, y eso no es así”, dijo.
“DarkSky consiste en usar iluminación estratégica, inteligente y bien planificada en toda la ciudad y en áreas urbanas, para que la gente pueda seguir viendo el cielo en todo su esplendor.”
