ALLENTOWN, Pa. — En Allentown, dos proyectos en antiguas propiedades de iglesias podrían dar nuevo uso a edificios que antes eran importantes, pero que ahora están subutilizados.
Los proyectos también podrían ayudar a reducir la crisis de asequibilidad de vivienda para varias decenas de residentes.
Un proyecto de vivienda asequible avanza rápidamente en el centro de la ciudad, cerca de una iglesia histórica. Además, pronto podría comenzar el trabajo para convertir el santuario de otra iglesia en apartamentos.
En noviembre, líderes de Cortex Residential y funcionarios locales iniciaron la construcción de un edificio de apartamentos de tres pisos en las calles Eighth y Walnut. El sitio del proyecto anteriormente albergaba una casa parroquial junto a la antigua St. Paul's Evangelical Lutheran Church, que fue demolida.
Durante el último mes, los equipos de construcción han completado gran parte de la estructura del edificio. Pronto planean comenzar la instalación de los sistemas eléctricos, mecánicos y de plomería.
Se espera que la construcción finalice en septiembre. Cortex planea iniciar el proceso de pre-arrendamiento en el verano, según el cofundador y presidente Jonathan Strauss.
La empresa planea atraer inquilinos mediante publicidad en línea e impresa. El edificio también exhibirá pancartas para promoverse, dijo Strauss.
Primer proyecto de construcción de vivienda asequible
Cortex ha adquirido aproximadamente 2.000 apartamentos asequibles en todo Pennsylvania y ha trabajado para preservarlos a largo plazo, dijo Strauss.
Sin embargo, el proyecto Walnut Square Apartments es el primer esfuerzo de la empresa para construir vivienda asequible.
El proyecto agregará 38 unidades asequibles en Allentown. Según Lehigh Valley Planning Commission, el 57 % de los inquilinos en la ciudad destina una alta proporción de sus ingresos a la vivienda.
La política federal de vivienda define a un hogar como sobrecargado de costos cuando destina más del 30 % de sus ingresos al pago del alquiler o hipoteca.
Las personas que ganan aproximadamente entre $14.000 y $42.000 al año calificarán para los apartamentos según los criterios de ingresos.
Un residente individual podría pagar entre $350 y $1.100 al mes, dependiendo de sus ingresos. Las unidades más grandes con múltiples ingresos tendrán rentas más altas.
Walnut Square Apartments incluirá varias unidades de dos y tres habitaciones para familias, dijo Strauss.
Señaló que las unidades más grandes son relativamente poco comunes en desarrollos de vivienda asequible.
Cortex aseguró alrededor de $17 millones en financiamiento público para el proyecto. La mayor parte de ese financiamiento, aproximadamente $14,3 millones, proviene de créditos fiscales para viviendas de bajos ingresos a través de la Agencia de Financiamiento de Vivienda de Pennsylvania (Pennsylvania Housing Finance Agency, PHFA).
La PHFA exige que los desarrolladores cumplan con normas estrictas para recibir y mantener el financiamiento.
Estos requisitos incluyen una restricción de escritura que limita el uso de la propiedad a vivienda asequible durante 40 años. También incluyen revisiones anuales de los ingresos de los inquilinos y los niveles de renta para garantizar la asequibilidad, dijo Strauss.
Funcionarios de Allentown aportaron $2 millones de los $57 millones que la ciudad recibió a través de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense (American Rescue Plan Act). El condado de Lehigh proporcionó $650.000 de fondos federales de alivio por la pandemia para el proyecto en Center City.
Un regalo del rebaño de Dios
En el vecindario Franklin Park de Allentown, una organización sin fines de lucro trabaja para convertir un edificio religioso en vivienda asequible.
Ripple Community Inc. abrió un centro comunitario en 2015 para fortalecer los vínculos entre residentes desatendidos. El personal identificó rápidamente una necesidad constante de apoyo en vivienda, dijo la directora ejecutiva Sherri Brokopp Binder.
La organización creó RCI Village, un programa que subsidia el alquiler para residentes de muy bajos ingresos.
“Nos asociamos con propietarios para hacer disponible viviendas que de otra manera no estarían disponibles”, dijo Binder.
Sin embargo, Binder señaló que posteriormente la organización determinó que este modelo no era sostenible a largo plazo.
"Trabajamos con personas y familias que han enfrentado circunstancias extremadamente difíciles y que aún necesitan un lugar seguro y estable para vivir."Sherri Brokopp Binder, directora ejecutiva de Ripple Community Inc.
La iglesia Emmanuel United Church of Christ se convirtió en socia del proyecto.
La congregación, que utilizó el santuario de Chew Street durante casi 100 años, donó la propiedad a Ripple en agosto de 2023.
Esta donación hizo posible el proyecto de conversión y dio inicio a un largo proceso de aprobación con funcionarios municipales.
En los últimos años, la organización sin fines de lucro ha trabajado para obtener las aprobaciones de zonificación necesarias para convertir la iglesia histórica en un centro comunitario, salas de recuperación médica y 12 unidades de vivienda "realmente asequibles" para personas que no pueden pagar viviendas a precios de mercado, dijo Binder.
“Trabajamos con personas y familias que han enfrentado circunstancias extremadamente difíciles y que aún necesitan un lugar seguro y estable para vivir”, dijo.
Ripple continúa recaudando fondos para el proyecto de $8 millones. Hasta ahora, ha asegurado compromisos de Allentown, el condado de Lehigh, la Agencia de Financiamiento de Vivienda de Pennsylvania (PHFA) y el Banco Federal de Préstamos para la Vivienda de Pittsburgh (Federal Home Loan Bank of Pittsburgh).
Binder dijo que la organización espera cerrar la brecha de financiamiento para finales de año. Sin embargo, no se ha establecido un cronograma definitivo para el proyecto de conversión.
‘Impacto limitado ante un problema mayor’
Como organización sin fines de lucro y no como desarrollador privado, Ripple puede centrarse en proporcionar vivienda sin un objetivo de lucro, dijo Binder.
“Podemos ofrecer vivienda segura y estable a precios verdaderamente asequibles para los miembros de la comunidad que lo necesitan”, dijo.
Se espera que las rentas comiencen en aproximadamente $400 al mes. Esto podría permitir que algunos residentes aseguren vivienda a largo plazo.
“Este proyecto, incluso con la creación de 12 apartamentos, es una gota en el océano de las necesidades de vivienda más amplias de nuestra comunidad.”Sherri Brokopp Binder, directora ejecutiva de Ripple Community Inc.
Sin embargo, Binder señaló que el proyecto solo cubrirá una pequeña parte de las necesidades generales de vivienda de la comunidad, incluso con la adición de 12 unidades.
Allentown y Lehigh Valley enfrentan una creciente escasez de vivienda.
Según Lehigh Valley Planning Commission, Allentown tiene casi 2.000 unidades menos de las necesarias para alojar a todos sus residentes. La región tiene un déficit de más de 9.100 unidades.
Sin una intervención significativa, se proyecta que estos déficits aumenten a más de 5.000 unidades en la ciudad y 54.000 unidades en la región para 2050.
El alcalde de Allentown, Matt Tuerk, dijo el verano pasado que más de 1.000 unidades de vivienda estaban en construcción en la ciudad.
Los funcionarios de planificación también aprobaron ocho proyectos el año pasado que podrían añadir más de 850 nuevas unidades de vivienda.
Los desarrolladores han propuesto más de 1.000 apartamentos cerca del área de Waterfront en desarrollo a lo largo de Riverside Drive.
City Center también planea construir hasta 750 casas adosadas en el antiguo terreno del Allentown State Hospital.
Se espera que la mayoría de estas nuevas unidades de vivienda sean a precios de mercado.
