ALLENTOWN, Pa. — Una empleada municipal de Allentown cuyo despido hace dos años derivó en un voto de censura contra el alcalde Matt Tuerk presentó una demanda contra la ciudad.
Karen Ocasio, ex-empleada del departamento de recursos humanos, alega en una demanda federal presentada el lunes que el alcalde Tuerk la obligó a salir de su administración en noviembre de 2023 por denunciar discriminación.
Ocasio intervino en repetidas ocasiones en reuniones del Concejo Municipal de Allentown después de una carta abierta publicada en julio de 2023 que describía múltiples denuncias de racismo y discriminación dentro del gobierno municipal.
Instó a los concejales a autorizar una investigación sobre esas denuncias. El Concejo Municipal aprobó una investigación en octubre de 2023.
Ocasio fue despedida al mes siguiente. Dijo que fue cesada sin causa ni previo aviso.
En diciembre de 2023, el Concejo Municipal votó 4-3 a favor de aprobar una resolución de censura que criticó el “liderazgo ineficaz de Tuerk”.
Al día siguiente, la portavoz de Tuerk, Genesis Ortega, dijo que Ocasio fue una de tres empleadas de recursos humanos despedidas después de que un asesor independiente revisara múltiples quejas dentro del departamento de recursos humanos de la ciudad.
'Represalia ilegal'
Ocasio dijo a los concejales hace dos años que algunos compañeros de trabajo afirmaban que los empleados de menor rango de recursos humanos trabajan en “México”, mientras que los gerentes trabajan en Estados Unidos.
Esa afirmación figura entre varias acusaciones incluidas en su demanda federal.
Ocasio alega que la ciudad le negó capacitación y apoyo cuando asumió nuevos cargos y que enfrentó hostilidad debido a su raza. La demanda señala que Ocasio, quien se identifica como negra e hispana, fue en ocasiones la única empleada no blanca del departamento de recursos humanos.
La demanda indica que Ocasio tomó seis meses de licencia médica durante la primera mitad de 2023 debido al estrés provocado por un “ambiente laboral cada vez más hostil”. Al regresar, fue degradada y perdió su oficina, según el documento.
Según la demanda, Ocasio fue contratada en noviembre de 2018 como empleada administrativa del Departamento de Policía de Allentown. Fue ascendida en dos ocasiones antes de ser degradada al cargo de generalista de recursos humanos, puesto que ocupaba cuando fue despedida en noviembre de 2023.
El abogado de Ocasio, Marc Weinstein, sostiene que su despido fue una “represalia ilegal” por haber presentado denuncias en el otoño de 2023 ante la Comisión para la Igualdad de Oportunidades en el Empleo de Estados Unidos (EEOC) y la Comisión de Relaciones Humanas de Pensilvania.
Los empleados municipales que desean presentar demandas laborales deben primero presentar una queja formal ante la EEOC y esperar el resultado de la investigación.
Los demandantes que reciben una carta de “derecho a demandar” de la EEOC tienen 90 días para presentar una demanda. El plazo de Ocasio vencía el 22 de diciembre.
Ocasio solicita una cantidad no especificada por salarios, beneficios y bonificaciones perdidos que afirma que habría obtenido.
Genesis Ortega, directora de comunicaciones de Allentown, no estuvo disponible para emitir comentarios la noche del lunes. La ciudad generalmente no comenta sobre litigios pendientes ni sobre asuntos del personal.
Demandas en aumento
Weinstein también representa a la sub-secretaria municipal adjunta Tawanna Whitehead y al ex-director de Recursos Humanos Nadeem Shahzad en sus demandas contra la ciudad.
Shahzad presentó una demanda contra la ciudad en octubre por su breve permanencia en el cargo. Se desempeñó en el puesto durante 35 días laborables en el verano de 2023.
Shahzad dijo en agosto de 2023 que fue despedido ilegalmente como director de recursos humanos por negarse a despedir a Ocasio, a quien el alcalde calificó como una “problemática”. Posteriormente, Shahzad afirmó que Tuerk lo obligó a renunciar.
Su demanda federal alega que las represalias ilegales y la discriminación provocaron su salida del cargo.
La demanda también sostiene que Shahzad ha tenido dificultades para encontrar empleo o acceder a beneficios de desempleo porque la ciudad presentó “declaraciones falsas” en las que se afirma que “renunció voluntariamente”.
La demanda de Whitehead sostiene que funcionarios municipales “vergonzosamente hicieron muy poco” para intervenir mientras la concejal Candida Affa creaba un ambiente laboral “racialmente hostil”.
Una investigación del Concejo Municipal — que se prolongó durante más de dos años y costó cientos de miles de dólares — encontró incidentes aislados, pero no un patrón generalizado de discriminación.
Aún no se han hecho públicos otros resultados de esa investigación.
Un juez federal ordenó a la ciudad entregar algunos registros de la investigación, pero las autoridades municipales están apelando esa decisión.
